L'ondata di caldo che ha travolto l'Australia sudorientale alla fine della scorsa settimana ha visto i record di calore continuare a crollare come blocchi di Jenga.

Sabato 11 febbraio mentre il New South Wales ha sofferto durante il picco dell'ondata di caldo, le temperature sono salite a 47℃ a Richmond, 50 km a nord-ovest di Sydney, mentre 87 incendi infuriavano in tutto lo stato in condizioni di incendio catastrofiche.

In quel giorno, la maggior parte del NSW ha registrato temperature di almeno 12 sopra la norma per questo periodo dell'anno. A Scogliere Bianche, il minimo notturno era 34.2℃, un nuovo record per la temperatura minima osservata più alta dello stato.

Di venerdì, la temperatura massima media nel NSW ha raggiunto i 42,4 , battendo il precedente record di febbraio di 42.0℃. Il nuovo record è rimasto in piedi per tutte le 24 ore prima di essere battuto di nuovo sabato, poiché l'intero stato ha una media di 44,0 al suo apice. A quest'ora, Il NSW era il luogo più caldo della Terra.

Un grado o due qua o là potrebbe non sembrare molto, ma per dirla in gergo da cricket, quei record di temperatura sono l'equivalente di un moderno battitore di prova che si ritira con una media di oltre 100 - l'impresa di superare il leggendario 99,94 di Don Bradman sarebbe senza dubbio una notizia da prima pagina.

E ancora i record continuano a cadere. Mungindi, al confine tra NSW e Queensland, ha battuto il record australiano di 50 giorni di fila sopra i 35℃, ambientato appena quattro anni fa all'aeroporto di Bourke, con il nuovo record ora a 52 giorni.

Nel frattempo, due giorni dopo quel soffocante sabato ci siamo svegliati per scoprire che i fuochi accesi durante l'ondata di caldo stavano ancora tagliando una scia di distruzione, con la cittadina di Uarbry, a est di Dunedoo, tutto tranne che bruciato a terra.

Ciò è tanto più degno di nota se consideriamo che El Niño del 2015-16 è passato da tempo e le condizioni che normalmente influenzano il nostro tempo sono saldamente neutre. Ciò significa che dovremmo aspettarci una media, non soffocante, temperature.

Da Natale, gran parte dell'Australia orientale è stata in un flusso di temperature estreme. Questa maggiore frequenza delle ondate di calore mostra una forte tendenza nelle osservazioni, che è destinato a continuare man mano che l'influenza umana sul clima si approfondisce.

Fa tutto parte di una rapida tendenza al riscaldamento che nell'ultimo decennio ha visto i nuovi record di caldo in Australia superare i nuovi record di freddo di 12 a 1.

siamo chiari, questo non è naturale. Gli scienziati del clima affermano da tempo che sentiremmo prima gli impatti dei cambiamenti climatici causati dall'uomo nei record di calore, prima di notare l'oscillazione verso l'alto delle temperature medie (anche se sta accadendo anche questo). Questa ondata di caldo è semplicemente l'ultimo esempio.

Cosa c'è di più, in pochi decenni, condizioni estive come queste si faranno sentire regolarmente in tutto il paese.

Attribuire il calore

La cosa scientificamente utile delle ondate di calore è che possiamo stimare il ruolo che il cambiamento climatico gioca in questi singoli eventi. Questo è un campo relativamente nuovo noto come "attribuzione di eventi", che è cresciuto e migliorato significativamente negli ultimi dieci anni.

Utilizzando il modello climatico Weather@Home, abbiamo esaminato il ruolo del cambiamento climatico indotto dall'uomo in questa ultima ondata di caldo, come abbiamo fatto per altri eventi prima.

Abbiamo confrontato la probabilità di una tale ondata di caldo in simulazioni di modelli che tengono conto delle emissioni umane di gas serra, rispetto a simulazioni in cui non c'è tale influenza umana. Dal 2017 è appena iniziato, abbiamo utilizzato modelli che rappresentano il 2014, che era similmente un anno El Niño-neutro, sperimentando anche livelli simili di influenza umana sul clima.

Sulla base di questa analisi, abbiamo scoperto che le ondate di calore almeno così calde come questa ora hanno il doppio delle probabilità di verificarsi. Nel clima attuale, si verifica un'ondata di caldo di questa gravità ed estensione, in media, una volta ogni 120 anni, quindi è ancora abbastanza raro. Però, senza cambiamenti climatici indotti dall'uomo, questa ondata di caldo si verificherebbe solo una volta ogni 240 anni.

In altre parole, il tempo di attesa per la recente ondata di caldo dell'Australia orientale si è dimezzato. Con il peggioramento del cambiamento climatico nei prossimi decenni, il tempo di attesa si ridurrà ulteriormente.

I nostri risultati mostrano molto chiaramente l'influenza del cambiamento climatico su questa ondata di caldo. Ci dicono che quello che abbiamo visto lo scorso fine settimana è un assaggio di quello che porterà il nostro futuro, a meno che gli esseri umani non possano ridurre rapidamente e profondamente le nostre emissioni di gas serra.

Le nostre reti elettriche sempre più fragili faranno fatica a far fronte, come ha dimostrato la minaccia di continui blackout in tutto il NSW. Vale la pena notare che il gran numero di pannelli solari sul tetto nel NSW potrebbe aver contribuito a scongiurare una crisi del genere questa volta.

Anche i nostri reparti di emergenza ospedaliera risentono dello stress aggiuntivo delle ondate di calore. Quando circa 374 persone sono morte a causa dell'ondata di caldo che ha preceduto gli incendi boschivi del Black Saturday, l'Istituto di medicina legale del Victoria ha fatto ricorso alla conservazione dei corpi negli ospedali, università e pompe funebri. L'ondata di caldo vittoriana del gennaio 2014 ha visto 167 morti in più del previsto, insieme a un aumento significativo delle presentazioni del pronto soccorso e delle chiamate delle ambulanze.

Le infrastrutture si guastano durante le ondate di caldo, come abbiamo visto nel 2009, quando le linee ferroviarie hanno ceduto in condizioni estreme, bloccando migliaia di pendolari. Può anche mettere a dura prova gli amati eventi sportivi australiani, come hanno dimostrato gli Australian Open 2014.

Questi impatti hanno portato i governi statali e altri enti a studiare strategie di gestione dell'ondata di caldo, mentre i nostri colleghi del Bureau of Meteorology hanno sviluppato un servizio di previsione dell'ondata di caldo per l'Australia.

Questi potrebbero essere solo l'inizio delle strategie necessarie per combattere le ondate di caldo, con condizioni attualmente considerate estreme destinate a diventare la "nuova normalità" entro il 2030. Con le conseguenze di condizioni meteorologiche estreme evidenti a tutti coloro che hanno vissuto questa ondata di caldo, non c'è momento migliore per parlare di come possiamo prepararci.

Abbiamo urgente bisogno di discutere gli impatti sanitari ed economici delle ondate di calore, e come affronteremo altri di loro in futuro.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.