Come ha osservato una volta uno scienziato che studiava l'avvelenamento da piombo nei bambini:"ci sono voluti due anni per mettere il piombo nella benzina e 60 anni per eliminarlo". Il consenso sull'inaccettabile minaccia per la salute umana del carburante al piombo è stato duramente conquistato, comportando una lunga lotta tra scienziati, autorità di regolamentazione e industria. In un recente raggio di buone notizie, sembra che il mondo abbia finalmente voltato pagina sull'uso di questa sostanza chimica tossica nel carburante.

L'uso del piombo nel carburante risale agli anni '20, quando il piombo tetraetile veniva aggiunto alla benzina per ridurre il battito in testa del motore. Dal 1970 fino alla fine del secolo, si stima che circa 140, 000 tonnellate di piombo sono state rilasciate nell'atmosfera dai tubi di scappamento nel Regno Unito. Dal 1999, l'uso del piombo nel carburante è stato vietato.

L'eliminazione graduale del piombo si è rivelata più difficile nei paesi a basso reddito, in particolare l'Algeria, l'ultima resistenza. Ma a partire da luglio 2021, il mondo ha ufficialmente sradicato il carburante al piombo secondo le Nazioni Unite, il che significa che non è più venduto per auto e camion in nessuna parte del mondo.

Sebbene la benzina contenente piombo non sia stata vista alle pompe delle stazioni nel Regno Unito in questo secolo, l'inquinamento da piombo si sta rivelando una minaccia persistente. Un recente studio ha mostrato che il piombo persiste nella polvere trasportata dall'aria raccolta a Londra tra il 2014 e il 2018, quasi due decenni dopo che le emissioni del metallo dallo scarico erano cessate.

Il contenuto di piombo in quello studio è stato misurato in particelle raccolte a bordo strada o all'altezza del tetto. L'impronta chimica era molto simile a quella della polvere stradale e del suolo superficiale, suggerendo che il suolo contaminato funge da serbatoio per l'inquinamento da piombo di 20 anni, che viene continuamente restituito all'atmosfera quando viene disturbato. Il fatto che il piombo trovato all'altezza della strada e dell'edificio condividesse la stessa firma chimica suggerisce che l'inquinamento da piombo nell'aria è abbastanza ben misto in tutta Londra.

Mentre il mondo può gioire alla fine dell'era del carburante al piombo, quanto tempo possiamo aspettarci di affrontare le sue conseguenze?

In che modo l'inquinamento da piombo influisce sulla nostra salute

Il piombo non si biodegrada né scompare nel tempo. Può rimanere nel suolo per migliaia di anni, dove può essere espulso nell'atmosfera.

Vale la pena notare che le odierne concentrazioni nell'aria inferiori a 10 nanogrammi per metro cubo sono minuscole rispetto alla media superiore a 1, 000 negli anni '60. Ma c'è una forte evidenza clinica che anche un'esposizione di basso livello al piombo può influenzare lo sviluppo del cervello e del sistema nervoso nei bambini, con conseguente compromissione della funzione cognitiva, attenzione e problemi comportamentali. Non è stato identificato alcun livello sicuro per il piombo nei bambini, e l'aria è solo una fonte:può indugiare in vecchi tubi, giocattoli e vernici.

Quando i viaggi in auto sono decollati all'inizio del XX secolo, l'urgenza di vendere la libertà e la comodità del trasporto privato a un numero sempre maggiore di persone ha superato le preoccupazioni per la salute pubblica relative al carburante con piombo, nonostante la morte di alto profilo di cinque operai della raffineria di petrolio degli Stati Uniti nel 1924. È stato anche suggerito che gli scienziati della sanità pubblica fossero complici nell'oscurare i rischi. Dopo, la scienza sponsorizzata dall'industria ha confuso ulteriormente le acque.

Oggi, il successo dell'eliminazione del carburante con piombo può essere visto come un trionfo politico. È probabile che la salute dei bambini, in particolare, sia il principale beneficiario. Ulteriori ricerche in diverse città degli Stati Uniti hanno affermato i legami tra l'inquinamento residuo da piombo nei suoli e la presenza della sostanza chimica tossica nei campioni di sangue prelevati dai bambini.

Con un'azione urgente necessaria ora sul cambiamento climatico, un'altra crisi globale, la storia del carburante con piombo mette in luce un enigma duraturo. Quanto inquinamento vale la pena pagare per il progresso?

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.