Gli incendi precedenti potrebbero essere la chiave per prevedere e ridurre la gravità di futuri incendi negli Stati Uniti occidentali poiché l'attività degli incendi continua ad aumentare, secondo i ricercatori della Penn State e del servizio forestale degli Stati Uniti.

"Abbiamo una buona comprensione di come il fuoco interagiva con l'asciutto, paesaggi boschivi prima che attuassimo la politica di soppressione degli incendi, e come il fuoco sembra deviare oggi da questi schemi, " ha detto Alan Taylor, professore di geografia ed ecologia e direttore ad interim dell'Earth and Environmental Systems Institute alla Penn State. "Pensando al problema del fuoco in senso lato, una delle soluzioni proposte consiste nell'aumentare l'uso del fuoco prescritto e nell'usare incendi boschivi quando le condizioni sono favorevoli per ridurre la possibilità che un grave baldacchino sostituisca il fuoco nel tempo. Questo è successo in modo ad hoc negli ultimi 40 anni nelle montagne di Klamath, quindi è un luogo ideale per guardare queste idee in azione e determinare cosa potrebbe accadere se implementassimo queste pratiche su larga scala".

I ricercatori hanno analizzato 106 incendi che hanno bruciato nelle montagne Klamath nella California nordoccidentale e nell'Oregon sudoccidentale tra il 2002 e il 2018. Si sono concentrati su due tipi di incendi:non reburning, o i primi incendi in un'area in quasi 100 anni, e riaccende, o incendi in aree che hanno bruciato almeno una volta dal 1984. Hanno classificato le aree all'interno di ciascun perimetro dell'incendio come bruciate a bassa, gravità moderata o elevata.

Il team di ricerca ha creato mappe della progressione giornaliera del fuoco per ogni evento e le condizioni meteorologiche stimate al momento dell'incendio. Hanno anche preso in considerazione il terreno e la quantità di combustibili:arbusti, foglie e rami sul terreno e nella volta della foresta, che avrebbero potuto alimentare gli incendi.

Gli scienziati hanno quindi utilizzato modelli informatici per prevedere la gravità degli incendi e identificare le cause principali degli incendi. Hanno riportato le loro scoperte sulla rivista Ecosfera .

I ricercatori hanno scoperto che le condizioni atmosferiche e i combustibili hanno avuto il maggiore impatto sulla gravità dell'incendio nei casi di mancata riaccensione. L'intensità dei reburn, d'altra parte, rispecchiava in gran parte l'intensità dell'incendio precedente.

"Molte foreste a rischio di incendio negli Stati Uniti occidentali non bruciano da molto tempo e sono in questo stato di esclusione dal fuoco con un elevato carico di carburante. In queste situazioni, il tempo ha una forte influenza e rende difficili da prevedere gli effetti del fuoco sulla vegetazione, " ha detto Lucas Harris, uno studioso post-dottorato nel Dipartimento di Geografia di Penn State. "Poiché le aree subiscono un incendio, passano a questa situazione di reburn. In questo scenario, per lo più devi sapere quando è bruciato l'ultimo incendio e qual era il modello di gravità per prevedere cosa accadrà nel prossimo evento."

I ricercatori hanno anche notato un aumento della gravità nel modello di reburn. Questa deriva verso l'alto suggerisce che in una regione come i monti Klamath, che ha un clima mediterraneo e una stagione secca di sei mesi, la gravità dell'incendio può peggiorare nel tempo se gli incendi continuano a bruciare principalmente in condizioni meteorologiche estreme.

Mentre la regione passa a un regime antincendio più attivo, limitare la gravità dei primi incendi in queste foreste secche attraverso pratiche come l'incendio prescritto sarà la chiave per evitare incendi di elevata gravità in futuro, secondo i ricercatori.

"La nostra ricerca suggerisce che se si vogliono ottenere buoni risultati a lungo termine, vuoi che la prima attività di fuoco in queste foreste avvenga in condizioni meteorologiche moderate, non così calde, non così secco, non così ventoso, perché ciò manterrà condizioni di incendio di gravità inferiore in future reburning, " Taylor ha detto. "Ci sta davvero indicando le condizioni in cui incoraggeremmo a bruciare incendi prescritti o incendi boschivi. Queste pratiche ci aiuteranno a raggiungere e mantenere condizioni di incendio meno gravi nel tempo".