Utilizzando nuovi metodi di analisi perfezionati, gli scienziati hanno scoperto che un test di una bomba nucleare nordcoreana lo scorso autunno ha provocato scosse di assestamento per un periodo di otto mesi. Gli shock, che si è verificato su una faglia vicina precedentemente non mappata, sono una finestra sia sulla fisica delle esplosioni nucleari, e come possono essere innescati i terremoti naturali. I risultati sono descritti in due articoli appena pubblicati online sulla rivista Lettere di ricerca sismologica .

Il 3 settembre Il test sotterraneo del 2017 è stato il sesto della Corea del Nord, e di gran lunga il più grande ancora, producendo circa 250 chilotoni, o circa 17 volte la dimensione della bomba che distrusse Hiroshima. Molti esperti ritengono che il dispositivo fosse una bomba all'idrogeno, se fosse vero, un significativo progresso rispetto ai dispositivi atomici più rozzi che il regime era esploso in precedenza. L'esplosione stessa ha prodotto un terremoto di magnitudo 6.3. Questo è stato seguito 8,5 minuti dopo da un terremoto di magnitudo 4, apparentemente creato quando un'area sopra il sito di test sul monte Mantap del paese è crollata in una cavità sotterranea occupata dalla bomba.

Il test e il crollo sono stati rilevati dai sismometri di tutto il mondo e ampiamente riportati all'epoca. Ma dopo, senza clamore, stazioni sismiche gestite dalla Cina, La Corea del Sud e gli Stati Uniti hanno raccolto 10 shock minori, tutti apparentemente sparsi entro 5 o 10 chilometri intorno al sito di prova. I primi due sono arrivati ​​il ​​23 settembre, 2017; il più recente è stato il 22 aprile 2018. Gli scienziati presumevano che la bomba avesse scosso la terra, e ci voleva un po' per rimettersi a posto. "Non è probabile che ci siano così tanti eventi in quella piccola area in un breve periodo di tempo, " ha detto l'autore principale di uno degli studi, Vinto-giovane Kim, un sismologo del Lamont-Doherty Earth Observatory della Columbia University. "Probabilmente sono stati innescati a causa dell'esplosione."

Dopo aver esaminato la serie di rapporti sulle scosse di assestamento, Il gruppo di Kim ha vagliato più da vicino i dati e ha individuato altre tre scosse di assestamento che non erano state precedentemente riconosciute, per un totale di 13. Le scosse sono state tutte modeste, tutti tra magnitudo 2,1 e 3,4, e quasi certamente innocuo. In passato sarebbero stati difficili da individuare utilizzando sismometri lontani, Egli ha detto. Però, nell'ambito dei nuovi accordi di cooperazione internazionale, lui e i suoi colleghi hanno ottenuto registrazioni da strumenti relativamente vicini, inclusi quelli a Ussurijsk, Russia, un pozzo in Corea del Sud, e Mudanjiang, nord-est della Cina.

Il gruppo ha quindi utilizzato un nuovo metodo di analisi sviluppato in parte dal sismologo di Lamont David Schaff che esamina le onde di energia di frequenza molto più bassa e sismiche a movimento più lento rispetto a quelle utilizzate nelle analisi dei terremoti convenzionali. Queste onde lente hanno permesso a Schaff e al resto del team di individuare le posizioni dei terremoti con una precisione molto maggiore rispetto alle registrazioni convenzionali. Invece della dispersione casuale inizialmente vista, le posizioni del terremoto si sono allineate in una fila ordinata lunga 700 metri a circa 5 chilometri a nord-ovest dell'esplosione, indicazione di una frattura nascosta.

I sismometri sono stati a lungo utilizzati di routine per verificare i trattati sui test nucleari, e gli scienziati sono diventati sempre più fiduciosi di poter rilevare anche piccoli test e distinguerli dai terremoti naturali. Ma il legame tra esplosioni e successivi terremoti è meno studiato. I sismologi hanno documentato una manciata di apparenti scosse di assestamento vicino a un sito di test del Nevada negli anni '70, e vicino a un sito di test sovietico in Kazakistan nel 1989. Tuttavia, non sono stati in grado di individuare le posizioni di questi terremoti con la tecnologia allora disponibile. Con più strumenti e il nuovo metodo di analisi, 'ora possiamo vedere tutto, " ha detto Paul Richards, un sismologo di Lamont che è stato coautore degli articoli. "È un radicale miglioramento nella catalogazione anche minuscola, piccoli terremoti. Mostra non solo cosa possiamo fare con i terremoti naturali, ma che possiamo monitorare ciò che stanno facendo i nordcoreani. La Corea del Nord non può fare assolutamente nulla ora [in segreto] e aspettarsi di farla franca".

Richards ha affermato che la posizione esatta dei piccoli terremoti potrebbe anche aiutare nella ricerca finora in gran parte infruttuosa di alcuni sismologi per prevedere terremoti più grandi. Richards non ha affermato che i terremoti potrebbero essere previsti alla fine, ma ha detto, "Se mai lo farai, devi capire le posizioni, e come un terremoto colpisce i suoi vicini."

Questa primavera, i nordcoreani fecero finta di far saltare in aria parte del sito del monte Mantap, anche se potrebbe essere già diventato in gran parte inutilizzabile a causa della distruzione causata da precedenti esplosioni. E nessun test nucleare è stato rilevato da quando il leader nordcoreano Kim Jong Un e il presidente degli Stati Uniti Donald Trump si sono incontrati a giugno per discutere la fine dei test nordcoreani. Però, nonostante le affermazioni di Trump che il programma della Corea del Nord è stato neutralizzato, I diplomatici statunitensi hanno notato prove che suggeriscono che il Nord continua a sviluppare silenziosamente le sue armi.

Gli scienziati di Lamont hanno studiato precedenti test nordcoreani, compresi quelli del 2013 e del 2009; hanno concluso che le segnalazioni di uno nel 2010 erano un falso allarme. Gli studi attuali sono stati coautori di Eunyoung Jo e Yonggyu Ryoo della Korea Meteorological Administration.