La pioggia torrenziale ha trasformato rapidamente le strade e le autostrade di New York City in fiumi e laghi mercoledì notte 2 settembre, 2021, chiudendo l'intero sistema della metropolitana (la prima volta dall'uragano Sandy) e costringendo il traffico in tutta la città a fermarsi. Il traffico aereo è stato interrotto, e le imprese hanno dovuto chiudere, causando tra i 16 ei 24 miliardi di dollari di danni da alluvioni nel nord-est. Almeno 13 persone morirono quella notte a New York, e almeno 44 in tutto il nord-est, più del totale negli Stati Uniti meridionali dall'approdo iniziale di Ida come una forte tempesta di categoria 4. Con un danno complessivo di circa 98 miliardi di dollari, Ida potrebbe diventare il settimo uragano più costoso nella recente storia degli Stati Uniti. In un clima non stazionario a causa del cambiamento climatico antropogenico in corso, vedremo più eventi come questo. Le misure di mitigazione devono essere prioritarie per affrontare il rischio crescente derivante dalla frequenza e dall'entità sempre crescenti delle precipitazioni estreme.

Simile agli eventi di inondazioni estreme del passato, la pioggia è stata portata dai resti di una tempesta tropicale, Ida, che prima causò vaste inondazioni e devastazioni in Louisiana. Accanto ai livelli record di precipitazioni osservati a New York è notevole, però, che il precedente record di New York è stato stabilito solo due settimane prima, quando l'uragano Henri ha portato precipitazioni orarie di oltre due pollici, portando a inondazioni diffuse e interruzioni della vita quotidiana. Gli eventi costituiscono il terzo grande evento di inondazione a New York in pochi mesi, dopo i resti della tempesta tropicale, Elsa ha portato forti venti e piogge insolite in città all'inizio di luglio. Quello che un tempo era un evento raro in città:allagamenti della metropolitana, per esempio, si è verificato regolarmente quest'estate.

Da una prospettiva globale, questi disastri in tutta la città non sono avvenuti isolatamente, ma facevano parte di una serie di eventi alluvionali ad alto impatto che hanno reso il "record" la norma del 2021. Subito dopo che Elsa ha portato una pioggia anomala a New York, un grande sistema di tempeste si è bloccato sull'Europa occidentale il 14-15 luglio, causando precipitazioni da record nei Paesi Bassi, Germania, Svizzera, e Francia. Alcune parti della Germania hanno ricevuto due mesi di pioggia in uno o due giorni, che ha causato lo straripamento dei fiumi e inondazioni improvvise attraverso le comunità. Questo evento estremo ha provocato gravi danni assicurati da circa 4,7 a 5,9 miliardi di euro a causa delle inondazioni nella sola Germania occidentale.

Solo una settimana dopo, il 19 e 20 luglio, gravi inondazioni si sono verificate nella provincia cinese centrale di Henan dopo che la pioggia record di oltre sette pollici è stata misurata nella capitale provinciale Zhengzhou. Le inondazioni che hanno colpito gran parte della Cina centrale hanno causato almeno 300 vittime e costretto oltre 800, 000 persone da evacuare.

Poi ad agosto, una serie di temporali ha causato forti piogge in Turchia che hanno provocato diverse inondazioni e frane. Nel corso della settimana che ha visto innalzamenti di quattro metri dell'acqua locale senza precedenti, almeno 81 persone hanno perso la vita, e più di 1, 800 sono stati evacuati.

Piogge estreme e tempo stagnante in un clima che cambia

Le precipitazioni estreme da record in generale e gli eventi piovosi di breve durata in particolare stanno aumentando di frequenza in un clima di riscaldamento poiché il tasso di evaporazione e la capacità dell'atmosfera di trattenere l'acqua aumentano. Fisicamente, queste relazioni sono ben comprese e un aumento degli estremi delle precipitazioni regionali può essere trovato nelle osservazioni a livello globale e su scala locale che porta ad un aumento dei danni delle inondazioni all'interno dei set di dati storici e nelle future proiezioni di alte emissioni. Per esprimere l'evento alluvionale in Germania dal punto di vista del cambiamento climatico, lo studio di attribuzione rapida del World Weather Attribution Project ha rilevato che l'evento è stato reso da 1,9 a nove volte più probabile a causa del cambiamento climatico.

Oltre ai fattori termodinamici che aumentano la probabilità di precipitazioni estreme da record, le dinamiche atmosferiche spesso contribuiscono a rendere più grave un evento meteorologico estremo. Per esempio, quando i sistemi meteorologici lenti causano il verificarsi di precipitazioni associate nella stessa regione per una durata più lunga, il rischio di alluvione locale può amplificarsi. Uno degli esempi più importanti degli ultimi anni è l'uragano Harvey, che rimase stazionario sul Texas, guidato da un meandro persistente nella corrente a getto, portando così a inondazioni estreme a Houston a metà agosto 2017. Allo stesso modo, il sistema di bassa pressione associato all'alluvione tedesca del 2021 è rimasto stazionario. L'evidenza suggerisce che il cambiamento climatico è uno dei vari fattori nei cambiamenti nelle dinamiche atmosferiche, come l'indebolimento della circolazione alle medie latitudini negli ultimi quattro decenni, portando a tempeste più lente ed eventi di precipitazioni intense più frequentemente. Sebbene gli eventi di pioggia record del 2021 a New York non fossero dovuti a un particolare sistema meteorologico lento, la circolazione su larga scala ha svolto un ruolo fondamentale fornendo ulteriore umidità al ciclone tropicale Ida attraverso l'interazione con un fronte extratropicale quando si è fatto strada verso nord-est.

Mitigare i rischi di alluvione in un clima che cambia

Gli impatti degli estremi climatici non si verificano isolatamente rispetto ad altre sfide sociali non legate al clima e spesso agiscono come una forza amplificatrice. I ricoveri per COVID-19 in Louisiana erano vicini al loro massimo storico poco prima che Ida colpisse, rendere più impegnative le evacuazioni e il potenziale supporto sanitario. Molti di quelli che sono morti a New York sono annegati in appartamenti sotterranei illegali, un ultimo rifugio per evitare lo spostamento dagli affitti alti della città. Il record di precipitazioni orarie di tre pollici o più ha fatto sì che le acque si alzassero a velocità impossibili da sfuggire.

Inoltre, l'urbanizzazione come risultato della crescita della popolazione e dello sviluppo economico aggiunge superfici più impermeabili alla regione con conseguente aumento del deflusso e modifica delle caratteristiche delle pianure alluvionali, profondità dell'inondazione, ed estensione delle inondazioni. La crescita urbana e lo sviluppo informale portano non solo a una maggiore esposizione, ma una maggiore esposizione a popolazioni già svantaggiate con capacità di adattamento inferiori.

A tutela delle generazioni presenti e future, e per diminuire le possibilità che eventi futuri portino a conseguenze devastanti, possono essere adottati due tipi di misure di mitigazione. Questi possono essere classificati come misure strutturali e non strutturali. Le misure strutturali in genere coinvolgono sistemi ingegnerizzati, come le dighe, argini e parapetti finalizzati al controllo del pericolo. Un esempio pratico di tali misure è il nuovo sistema di argini a New Orleans, costruito dopo l'uragano Katrina. Ida ha testato l'affidabilità del sistema, e i rapporti hanno dimostrato che ha funzionato adeguatamente, riducendo notevolmente le conseguenze distruttive dell'uragano. Però, ogni tempesta è diversa e mentre un successo per Ida, Rimangono le domande:queste misure sono sufficienti considerando la natura mutevole del pericolo?

Poiché la frequenza e l'intensità degli eventi alluvionali sono in aumento a causa dei cambiamenti climatici, strutture protettive, note come misure di mitigazione strutturale, progettate sulla base delle minacce di alluvione contemporanee, potrebbero verificarsi eventi estremi futuri che causano il ribaltamento o il cedimento della struttura. Tali strategie possono anche creare un'illusione di sicurezza, promuovere ulteriormente la crescita all'interno o in prossimità di aree "protette dalle inondazioni", oltre a promuovere una mancanza di una corretta percezione del rischio da parte dell'individuo, livello istituzionale e di governo.

Le misure non strutturali di mitigazione delle inondazioni si basano sulla pianificazione delle politiche pubbliche, come la zonizzazione, acquisizione e regolamentazione dell'uso del suolo, e incentivi socioeconomici che si concentrano sul controllo dell'esposizione. Queste politiche sono più efficaci nell'urbanizzazione delle comunità, però, non hanno il successo previsto nell'invertire la tendenza delle persone a scegliere di vivere in aree soggette a inondazioni.

Domande importanti in quel contesto sono:quale livello e combinazione di misure strutturali e non strutturali dovrebbero essere attuate per aiutare le comunità future a essere più resistenti a inondazioni devastanti ed eventi estremi come quello accaduto il 2 settembre, 2021 a New York? E inoltre, in che misura queste misure supportano un gruppo di persone più di altri? Questo beneficio sproporzionato sta portando le popolazioni svantaggiate a diventare relativamente più svantaggiate?

In alcune regioni, la frequenza amplificata degli eventi meteorologici estremi rende sempre più difficile il recupero, figuriamoci prepararci adeguatamente per il prossimo estremo, rendendo la ritirata l'unica opzione praticabile. Ma questo è più facile a dirsi che a farsi poiché molte domande attorno alle quali le comunità hanno la priorità, e il ritiro obbligatorio vs. facoltativo deve essere affrontato. E infine, dobbiamo sapere non solo da cosa ci stiamo allontanando, ma quali pericoli (presenti e futuri) si possono incontrare lì quando arriviamo.

Spostarsi nell'entroterra in una certa misura ridurrà i rischi di mareggiate costiere e di innalzamento del livello del mare. Il rischio di inondazioni improvvise è molto più complesso da delineare, e dobbiamo comunicare se, e fino a che punto, le persone si stanno ritirando da un pericolo a un altro. Questa tensione, sia con allagamenti improvvisi, altri rischi individuali, e rischi composti, sarà uno degli elementi da affrontare. L'opportunità ora è che abbiamo il privilegio di valutare e gestire le opzioni in un approccio strutturato, piuttosto che aspettare ed essere costretti ad affrontarli sotto immense capacità cognitive, emotivo, e tensione tecnica.

Con la Settimana del clima che si sta svolgendo a New York in questo momento, abbiamo l'opportunità e la responsabilità di far ristabilire una connessione con le popolazioni più vulnerabili, soprattutto nelle aree urbane come New York, dove esistono gradienti di ricchezza e privilegio. Questa settimana è un'opportunità per garantire che le attività/discussioni/politiche siano sviluppate con una granularità adeguata che affronti impatti sproporzionati, come quello che abbiamo visto a New York solo un paio di settimane fa.