Se vogliamo passare a un ambiente più verde, un'Europa più sana e più resiliente al clima, è importante garantire che i nostri terreni siano in buone condizioni. Però, la qualità dei suoli sta peggiorando a causa di pratiche di gestione non sostenibili, esaurimento delle risorse, cambiamento climatico e inquinamento.

Il suolo ospita un quarto della biodiversità del nostro pianeta e ospita circa un quarto di tutte le specie viventi. Ma quanti di noi ripensano a questa preziosa risorsa?

Dovremmo, perché il suolo produce direttamente o indirettamente circa il 95% del nostro cibo. Il suolo è importante in tanti altri modi, pure. Ci fornisce materie prime per combattere malattie e servizi ecosistemici che purificano la nostra acqua potabile, ridurre il rischio di inondazioni e siccità, e immagazzinare enormi quantità di carbonio per alleviare il cambiamento climatico.

Magazzino della vita

La biodiversità del suolo è la vita che esiste all'interno del suolo, dai batteri ai lombrichi. Questi organismi viventi mantengono il suolo sano e fertile. La biodiversità del suolo è fondamentale per raggiungere gli obiettivi del Green Deal europeo come la neutralità climatica, ripristino della biodiversità, inquinamento zero, sistemi alimentari sani e sostenibili, e un ambiente resiliente.

L'UE vuole guidare la transizione verso suoli sani per il cibo, le persone, la natura e il clima entro il 2030. Un problema è che ogni anno in Europa si perdono a causa dell'erosione circa 970 milioni di tonnellate di suolo.

Se questo tesoro sotterraneo è così importante per noi, allora perché permettiamo che venga distrutto? Per riparare o invertire il danno all'habitat ricco ma fragile del suolo ci vogliono decenni, persino secoli. Dobbiamo preservare la qualità del suolo prima che sia troppo tardi.

La salute del suolo è una delle principali preoccupazioni per la Commissione. Sta quindi adottando una nuova strategia per il suolo nel 2021 e ponendo le basi per un quadro comune dell'UE per preservare, proteggere e ripristinare il suolo. Inoltre, una missione di Orizzonte Europa guiderà la transizione verso suoli sani per le persone, natura e clima entro il 2030.

Meccanismi che guidano la struttura del suolo

Un terzo del suolo mondiale è degradato. Ciò significa che la qualità del suolo diminuisce e perde parte della sua capacità di sostenere animali e piante. La biodiversità del suolo contribuisce notevolmente alla salute del suolo. Comprendere la relazione tra biodiversità e funzione del suolo è importante per migliorare le strategie per ripristinare il suolo degradato.

La rete alimentare del suolo, una rete di catene alimentari che collega gli organismi che vivono nel suolo, è un buon punto di partenza. "Le relazioni di alimentazione sono importanti per la struttura del suolo, suggerendo che stimolare la ricolonizzazione dei suoli degradati da parte di diverse comunità di organismi promuoverà l'ingegneria ecologica della struttura del suolo, e quindi ripristinare l'habitat del suolo, " ha spiegato il Prof. Dr. Stefan Scheu, capo di ecologia animale presso l'Istituto di zoologia e antropologia Johann-Friedrich-Blumenbach dell'Università di Göttingen in Germania. Questa scoperta principale è il risultato del progetto AGG-REST-WEB da lui ospitato e coordinato dalla dott.ssa Amandine Erktan.

L'utilizzo della rete alimentare per ampliare la nostra comprensione dei suoli può anche aiutare a combattere il cambiamento climatico. La ricerca sulle relazioni alimentari potrebbe un giorno consentirci di prevedere meglio come i cambiamenti nelle pratiche di gestione del territorio influiscano sullo stoccaggio del carbonio nel suolo. "Ancora non comprendiamo appieno i meccanismi che guidano lo stoccaggio del carbonio nei suoli, " ha osservato il Prof. Dr. Scheu. Alcuni suoli ricevono molta materia organica (detriti vegetali e animali) ma immagazzinano poco carbonio, mentre altri ricevono relativamente poco e immagazzinano grandi quantità. La maggior parte della materia organica nel suolo non è accessibile agli organismi del suolo, e questo aumenta lo stoccaggio del carbonio.

"Gli agricoltori sono custodi della campagna europea, " ha detto il dottor David Fernández Calviño, ricercatore presso il Dipartimento di Biologia Vegetale e Scienze del Suolo, Università di Vigo, Spagna. "Gli strumenti e i metodi che utilizzano svolgono un ruolo importante nella salvaguardia della biodiversità del suolo". Dalle università, centri di ricerca e industria alle organizzazioni senza scopo di lucro, cooperative agricole e pubbliche amministrazioni, sta lavorando con un'ampia gamma di parti interessate per esplorare la biodiversità dei suoli in nove regioni in tutta Europa come coordinatore del progetto SoildiverAgro.

Approcci gestionali all'avanguardia per terreni migliori

Diverse pratiche di gestione e sistemi di coltivazione innovativi sono attualmente in fase di sperimentazione sul campo per proteggere, migliorare o aumentare la biodiversità del suolo. Il Dr. Fernández Calviño sta esaminando rotazioni ottimali delle colture e colture multiple e testando diverse alternative per intrappolare le colture:piante che attirano i parassiti, di solito insetti, lontano dalle colture vicine. Inoltre, sta implementando un sistema di allerta contro i parassiti per ridurre l'uso di fungicidi nelle colture di patate e grano.

La conoscenza dei legami tra biodiversità del suolo e agricoltura è ancora limitata, che frena l'integrazione della biodiversità nelle pratiche agricole. Un metodo di successo, però, è il biocontrollo, che utilizza "nemici" naturali come microrganismi e insetti per controllare parassiti e malattie. Un altro approccio promettente è l'uso di biofertilizzanti, che contengono microrganismi viventi che migliorano la crescita e la resa di una pianta, in alternativa ai fertilizzanti chimici di sintesi.

"Le pratiche agronomiche che adottano tali approcci mirano a ridurre l'immissione di sostanze chimiche e prodotti sintetici nelle colture, in particolare l'ecosistema del suolo, promuovendo così la salute del suolo, sicurezza alimentare e un approccio più sostenibile all'agricoltura, garantendo allo stesso tempo resa e produttività, " ha osservato il biologo Dott. Stefano Mocali. Dott. Mocali, ricercatore presso il Council for Agricultural Research and Economics, La principale organizzazione italiana di ricerca sull'agroalimentare con sede a Roma sta sviluppando una nuova strategia per la gestione del suolo per migliorare l'efficacia delle pratiche di biocontrollo e biofertilizzazione in agricoltura come coordinatore del progetto EXCALIBUR. La strategia proposta sfrutta il potenziale della biodiversità del suolo.

L'uso di prodotti a base biologica aumenterà lo stoccaggio di anidride carbonica nel suolo grazie a una migliore crescita delle piante e a popolazioni più numerose di microrganismi del suolo. "Questi risultati mitigano gli effetti del cambiamento climatico sull'ambiente, " ha detto il dottor Mocali.

Quantificare i benefici della biodiversità del suolo

La valutazione della biodiversità del suolo è un'altra sfida chiave. Però, non esiste un quadro specifico o standard per misurarlo in tutta la sua complessità. "Serve uno standard globale per evitare la frammentazione della conoscenza, " ha osservato il dottor Salvador Lladó, investigatore principale presso privato, Centro Tecnologico Leitat senza scopo di lucro a Barcellona, Spagna.

Il Dr. Lladó è anche coordinatore tecnico e scientifico del progetto SOILGUARD, che sta mobilitando 25 partner del mondo accademico e industriale in 17 paesi in tutto il mondo per promuovere l'uso sostenibile della biodiversità del suolo. Stanno co-sviluppando un quadro olistico che valuterà l'ambiente, valore economico e sociale contenuto nei suoli.

Le informazioni raccolte dal framework saranno rese disponibili in un'app. Da agricoltori e proprietari terrieri a politici, gli utenti dell'app potranno valutare, diagnosticare e prevedere lo stato della biodiversità del suolo. Per esempio, un agricoltore che desidera passare dalla gestione convenzionale al biologico può utilizzare l'app per produrre un rapporto completo sulla biodiversità del suolo e sulla fornitura di prodotti a base di suolo, servizi ecosistemici secondo le attuali pratiche di gestione del suolo. L'app raccomanderà anche strategie regionali specifiche per aumentare l'ambiente, benessere economico e sociale.