Nelle tasche nascoste di tutto il mondo, minuscole creature consumano tossine e aspettano il loro giorno per governare di nuovo la Terra.

È ora di fare un respiro profondo.

In …

Fuori.

Non era rilassante?

Ma per alcuni esseri viventi sulla Terra, l'aria che respiriamo è incredibilmente pericolosa.

Così pericoloso, infatti, che ha causato la prima estinzione di massa sulla Terra. Il Grande Evento di Ossigenazione spazzò via quasi completamente la vita dalla Terra circa 2,4 miliardi di anni fa.

Oggi, alcune forme di vita anaerobiche (senza ossigeno) continuano a sopravvivere. Si aggrappano a sacche senz'aria in tutto il mondo, consumando metalli tossici al posto dell'ossigeno.

Ma dove possiamo trovare questi tossici, tasche nascoste della vita?

Acqua nell'Atacama

Il deserto di Atacama in Cile è il deserto più arido e antico della Terra.

Fino al 2015, il deserto era senza pioggia da 500 anni.

è così inospitale, i ricercatori lo usano per studiare come potrebbe essere la vita su Marte. È anche il luogo in cui un team di ricerca americano è andato alla ricerca dei segreti delle prime forme di vita della Terra.

Il dottor Brendan Burns è un microbiologo dell'Università del New South Wales che ha contribuito a studiare queste misteriose forme di vita.

"[Team leader] Pieter Visscher mi ha coinvolto per analizzare i dati molecolari che avrebbero aiutato a mettere insieme la storia, "dice Brendan.

Una distesa di sale tossico

Il Salar de Atacama, la distesa di sale di Atacama, è una vasta pianura bianca che risplende d'oro nel deserto, poi sale fino alla catena montuosa delle Ande.

Su questa distesa di sale c'è un lago poco profondo, riparato dalle dune, chiamato Laguna La Brava.

L'acqua qui è incredibilmente salata e alcalina, come una forma diluita di detergente per scarichi. La roccia vulcanica sotto il lago ha infiltrato nell'acqua solfuri corrosivi e arsenico mortale.

Nel suolo senz'aria del lago, i batteri viola usano la luce solare per fotosintetizzare queste tossine per produrre energia, il modo in cui altre piante usano l'anidride carbonica.

"Hai bisogno di un donatore di elettroni nella fotosintesi. Sostanze chimiche come lo zolfo, ferro o, in questo caso, l'arsenico può donare i loro elettroni, "dice Brendan.

Le dure condizioni necessarie per sostenere questo batterio sono rare, ma le rocce australiane suggeriscono che questo tipo di vita che respira tossine potrebbe aver governato una volta la Terra.

Acqua al Bar

Antiche barriere coralline chiamate stromatoliti punteggiano il cespuglio secco della stazione di Meentheena nel Marble Bar.

Queste strane rocce sono fossili di 2,7 miliardi di anni fa, quando un lago ha sommerso la stazione.

Cementati nelle rocce sono fossili di alghe vissute in questo periodo. Il loro DNA si è eroso nei miliardi di anni dalla loro morte. Tutto ciò che rimane sono le sostanze chimiche lasciate dai loro corpi nelle rocce.

visione a raggi X

Un gruppo di ricerca francese dell'Institut de Physique du Globe de Paris ha studiato queste sostanze chimiche utilizzando un sincrotrone. Questa è una macchina a raggi X di dimensioni ovali da calcio che energizza gli elettroni fino a quando non emettono lampi di luce.

Questi lampi hanno mostrato arsenico nella roccia.

Questa era la prova che le antiche alghe consumavano arsenico, come i batteri del Salar de Atacama.

"La cosa veramente interessante di questi sistemi moderni è che abbiamo organismi viventi. Possiamo isolare il DNA per osservare i percorsi fotosintetici. Non puoi farlo con i fossili:il DNA si è degradato, "dice Brendan.

Shark Bay + archaea =… Sharkaea?

Brendan e Peter hanno iniziato ad analizzare il DNA dei microbi della Shark Bay di WA. Questi sono esseri simili a batteri, chiamato archea, sono nascosti nelle rocce e nel suolo. Finora, hanno assemblato il DNA di oltre 100 nuovi microbi che utilizzano solfati, azoto e carbonio.

È passato meno di un decennio da quando queste creature sono state osservate per la prima volta. Ora vengono scoperti in tutto il pianeta.

Nascosto nelle tasche senz'aria del mondo, giacciono in attesa del giorno in cui l'ossigeno della Terra scomparirà e potranno governare il mondo ancora una volta.

Questo articolo è apparso per la prima volta su Particle, un sito web di notizie scientifiche con sede a Scitech, Perth, Australia. Leggi l'articolo originale.