Gli ambienti marini e acquatici rappresentano una rottura primaria negli ecosistemi acquatici; gli ambienti marini contengono un alto livello di salinità (concentrazione di sale), mentre le aree di acqua dolce di solito contengono meno dell'1%. Gli ecosistemi di acqua dolce comprendono stagni e laghi, nonché fiumi e torrenti. Gli ecosistemi marini comprendono oceani e barriere coralline.

Laghetti e laghi

Gli stagni e i laghi sono relativamente fermi d'acqua con poca o nessuna corrente, generalmente isolati da altri corpi idrici come fiumi e oceani . Sono divisi in tre zone distinte: littorale, limnetica e profundale. La zona litorale costituisce ciò che è più vicino alla riva. Con alta esposizione alla luce solare e acque poco profonde, questa è solitamente la zona più biologicamente diversa in un determinato lago o stagno, che ospita diverse specie di anfibi, uccelli acquatici, crostacei, insetti, pesci e alghe, nonché piante galleggianti e radicate. La zona limnetica comprende l'area di un lago /stagno che è più lontano dalla riva ma più vicino alla superficie dell'acqua. Questa zona è meno diversificata rispetto alla zona litorale, ma più profonda della zona profonda a causa del suo alto livello di esposizione al sole. La zona profonda comprende l'area più profonda di uno stagno o di un lago. La vita profundale è dominata quasi esclusivamente dalla decomposizione di batteri e plancton.

Fiumi e torrenti

Fiumi e torrenti si muovono in corpi d'acqua che fluiscono da una fonte, come una sorgente o un ghiacciaio in fusione, a una bocca, che potrebbe essere in un oceano, un flusso o un fiume più grande o qualche altro tipo di riserva. Mentre l'acqua viaggia dalla sorgente alla bocca, l'ambiente dell'ecosistema cambia drasticamente. La fonte di un flusso o di un fiume ha il più alto livello di purezza e contenuto di ossigeno. Lungo il suo percorso, l'acqua impetuosa raccoglie i detriti nella sua corrente; quando l'acqua raggiunge la bocca, l'acqua diventa torbida. Di conseguenza, poca luce solare penetra nella superficie e la vita delle piante è scarsa. Le specie ittiche come il pesce gatto prosperano in queste aree, in grado di sopravvivere in condizioni di basso contenuto di ossigeno.

Oceani

Gli oceani sono alcuni degli ecosistemi più diversi e geograficamente estesi sulla terra. Gli ecosistemi oceanici sono suddivisi in quattro zone: intertidale, pelagica, bentonica e abissale. La zona intertidale comprende le regioni in cui le acque oceaniche incontrano la terra. Questa zona è molto dinamica a causa dell'azione costante delle maree. Come regola generale, la diversità delle specie è più elevata nelle zone intercotidali che sono più spesso sommerse dall'acqua. Simile alla zona limnetica nei laghi, la zona pelagica comprende l'oceano aperto lontano dalla riva ma ancora più vicino alla superficie dell'acqua. Una varietà di pesci, piante acquatiche e grandi mammiferi abitano questa regione. Le zone bentoniche e abissali comprendono rispettivamente le regioni più profonde e più profonde dell'oceano. A causa dell'estrema pressione, dell'oscurità e del freddo, queste zone ospitano forme di vita molto diverse. Per sopravvivere a una completa mancanza di luce solare, piante e batteri nella zona abissale raccolgono energia chimica dalle bocche termiche sotto la superficie del fondo oceanico.

Barriere coralline

Gli ecosistemi delle barriere coralline si trovano nel oceano; ma a causa della loro composizione fisica e biologica, sono molto diversi dagli altri ecosistemi marini. Le barriere coralline si formano in acque poco profonde con temperature calde. Molti di questi ecosistemi si sono formati lungo le coste dei continenti. Anche se può sembrare un'enorme roccia, una barriera corallina è in realtà costituita da colonie di animali viventi che si fissano in un duro guscio di carbonato di calcio. Queste colonie hanno una relazione simbiotica con zooxantelle, un tipo di alghe che vive all'interno e fornisce cibo per i coralli. Sebbene comprendano un'area relativamente piccola, le barriere coralline sono tra gli ecosistemi più diversi biologicamente sulla terra. Un'immensa varietà di spugne, crostacei, anemoni di mare, pesci, alghe, piante acquatiche e insetti vive esclusivamente negli ecosistemi delle barriere coralline.