La topografia gioca un ruolo influente nella formazione dei deserti: molte delle grandi zone aride del mondo si trovano sottovento rispetto a formidabili barriere montuose, la loro aridità derivante dall'ombra delle piogge del sollevamento. Il terreno all'interno di un deserto può essere abbastanza vario, dai vasti pianali ai dune mobili, dagli arroyos secchi all'osso alle alte montagne.
Desert Flats
Molti dei deserti del mondo esibiscono vaste strisce di pianura o di dolci colline ammantate di vegetazione rada. Queste pianure possono derivare da un qualsiasi numero di processi geologici: le valli piane del Grande Bacino del Nord America, che comprende la maggior parte dei veri deserti del continente, derivano da estese faglie e sono separate da corrispondenti catene montuose parallele. I "regs" del deserto del Sahara sono massicci ventosi ventosi. In alcuni deserti, come in alcune delle parti più secche del Deserto di Sonora, un cosiddetto "marciapiede del deserto" copre un terreno pianeggiante, composto da pietre strettamente fitte e relativamente uniformi. Si ritiene che tali pavimenti si formino per lunghi periodi di tempo in quanto l'azione del vento forza la polvere sottile sotto le pietre di superficie, dove si accumula e eleva gradualmente il ciottolo sopra il substrato sottostante.
Montagne e Colline
i deserti del pianeta mostrano notevole sollievo. Inselberg enormi, o masse rocciose isolate, spesso punteggiano pianure del deserto altrimenti informe: il Brandberg, la cima più alta della Namibia, si profila come un'isola di granito dalle pianure del deserto del Namib, ad esempio. Strati di roccia duratura possono resistere all'erosione molto più a lungo dei substrati più cedevoli, formando buttes e mesas a punta piatta come valori anomali. Nei deserti del blocco del Grande Bacino del Nord America, le alte catene montuose da nord a sud possono superare i 12.000 piedi di altezza. Il drenaggio irregolare di tali altopiani del deserto forma fan alluvionali ai loro fianchi, mentre torrenti occasionali accumulano macerie alle foci delle valli. Una serie di ventilatori alluvionali che si uniscono in un grande piedistallo inclinato che orlano le montagne formano quelli che vengono chiamati "bajadas". Le alte montagne all'interno dei biomi del deserto creano spesso zone isolate con temperature più fresche e precipitazioni molto maggiori, consentendo lo sviluppo di foreste e praterie che creano un forte contrasto con le terre basse.
Corsi d'acqua
La superficie il drenaggio dei deserti può essere limitato o quasi inesistente. I flussi possono essere asciutti per mesi o anni. La scultura del paesaggio spostando l'acqua, quindi, è spesso limitata all'azione di brevi periodi di forti piogge. I corsi d'acqua brulli, spesso a forte pendenza, che sono asciutti per gran parte dell'anno, sono comuni ai deserti aridi e passano da qualsiasi numero di nomi regionali: "wash" o "arroyo" nel sud-ovest degli Stati Uniti e in Messico, "wadi" in Nord Africa, "Nullah" in India.
Dune
I venti prevalenti possono rendere tratti di deserti in sabbia aperta in aree in cui le precipitazioni e le falde acquifere sono troppo scarse per lo sviluppo della vegetazione. Le dune si accumulano comunemente sul bordo sopravento delle elevazioni, sottovento rispetto ai bacini di sabbia come corsi d'acqua effimeri e aiuole dei laghi. I massicci e sempre mutevoli mari delle dune, chiamati erg, sono alcune delle topografie più sorprendenti in deserti come il Sahara, il Namib, l'Arabian e il Simpson in Australia. Un grande erg esiste nel deserto di Sonora del Nord America, coprendo gran parte della sezione di El Gran Desierto. L'interazione tra terreno e vento crea numerosi tipi di dune, da barchan a forma di mezzaluna a dune di stelle irradianti.
