Un ambiente anaerobico è quello in cui c'è poco o nessun ossigeno respirabile. La Terra è per lo più fatta di ambienti aerobici e presenta poche aree anaerobiche. Forse non sorprende che la maggior parte della vita sulla Terra sia abitata da ambienti aerobici evitando anomalie anaerobiche. Tuttavia, gli ambienti anaerobici sono spesso di grande interesse per geologi, zoologi e biologi a causa delle insolite intuizioni che forniscono alla natura.

Ambienti aerobici vs anaerobici

In un ambiente aerobico, esiste ossigeno respirabile sotto forma di O2. La presenza di O2 consente la continua esistenza di piante, mammiferi, rettili e la maggior parte dei batteri sulla Terra. Se collocati in un ambiente anaerobico, queste creature morirebbero di ipossia o mancanza di ossigeno. In quanto tale, gli ambienti aerobici tendono ad essere molto più ecologicamente diversi dagli ambienti anaerobici.

Chimica di un ambiente anaerobico

Sebbene l'ossigeno respirabile (O2) non esista in un ambiente anaerobico, l'ossigeno (O ) le molecole potrebbero essere ancora presenti. Gli ambienti anaerobici hanno condizioni che rendono difficile per le molecole di ossigeno legarsi l'un l'altro per formare l'O2. Invece, l'ossigeno si lega con altre molecole per produrre composti come nitrato (NO3) e solfuro (SO3).

Esempi di ambienti anaerobici

Lo spazio esterno è l'esempio più ovvio di un ambiente anaerobico in quanto è un vuoto che non possiede molecole di alcun tipo, compreso l'ossigeno. Tuttavia, la Terra presenta una serie di ambienti anaerobici, tra cui la parte inferiore dell'oceano e le sorgenti termali che raggiungono temperature estreme. Alcuni degli ambienti anaerobici più famosi e ben studiati sono le sorgenti calde del Parco Nazionale di Yellowstone. I visitatori spesso notano che queste sorgenti calde producono un odore di zolfo. Questo è il risultato di molecole di ossigeno sciolte che si legano allo zolfo per produrre solfuro (SO3).

Vita in ambienti anaerobici

Anche se può essere difficile da credere, alcune creature possono sopravvivere e persino prosperare un'atmosfera anaerobica. Spesso chiamati estremofili, sono solitamente batteri anaerobici in grado di produrre energia senza l'uso di O2. Esistono nella maggior parte delle sorgenti termiche anaerobiche sulla Terra e potrebbero teoricamente sopravvivere nello spazio se fossero in grado di ottenere un'alimentazione appropriata. Gli scienziati hanno anche scoperto un piccolo organismo multicellulare che sopravvive nell'ambiente anaerobico sul fondo dell'oceano.