Gli ecosistemi delle mangrovie sono diffusi nelle regioni di estuari e costieri delle regioni subtropicali e tropicali. Sono caratterizzati da mangrovie, vari tipi di alberi e arbusti che crescono in acqua salata o salmastra. Sia che si tratti di frugare una chiave sabbiosa o di irrorare lungo un fiume litorale marino, le paludi di mangrovie sono tra le comunità biologicamente più produttive del pianeta. La decomposizione degli enormi accumuli di rifiuti organici di queste paludi è la chiave di questa fertilità.
I decompositori
Gli ecosistemi sono definiti da un flusso di energia derivante in quasi tutti i casi dalla luce solare - - e un ciclo di materia. La materia è intrinsecamente limitata sul pianeta e deve essere continuamente riciclata per supportare la crescita e l'attività degli organismi terrestri. I produttori primari come le piante e le alghe sfruttano l'energia direttamente dal sole. Forniscono energia e sostanze nutritive ai consumatori primari, che a loro volta nutrono i consumatori secondari - predatori e spazzini. I decompositori ricevono nutrienti ed energia dagli animali e dalle piante morte e nel processo mineralizzano o rilasciano nutrienti che i produttori primari possono utilizzare. I microbi e gli invertebrati che forniscono servizi di decomposizione sono spesso chiamati collettivamente "saprofagi".
Detritivo delle mangrovie
Le enormi quantità di detriti prodotti in una palude di mangrovie - la lettiera di ramoscelli, corteccia e foglie dalle mangrovie stesse e dallo spreco organico degli animali - costituiscono le fondamenta della rete alimentare dell'ecosistema, insieme alle sostanze nutritive lavate dai fiumi e dalle maree. Questa lettiera organica può essere prodigiosa: una palude di mangrovie rosse fluviali può produrre circa 4 tonnellate di detriti per acro ogni anno. L'ambiente fisico favorisce il lavoro dei decompositori: l'ascesa e la caduta delle maree espongono i rifiuti alla bagnatura e all'essiccazione alternate, che accelerano il loro esaurimento.
Decompositori delle mangrovie
Una varietà di organismi situati su detriti organici nel momento in cui viene versato nell'ecosistema di mangrovie. I funghi si attaccano ad esso, condividendo lo spazio con batteri e alghe; presto i crostacei e altri organismi più grandi si uniranno alla comunità in miniatura. Granchi, anfipodi, piccoli pesci e altre creature possono tagliare pezzi di foglie, fornendo uno smantellamento su larga scala che contribuisce alla decomposizione.
Mangrove Food Web
Il ciclo di nutrienti da decompositori supporta la crescita di alghe, plancton e altri piccoli organismi e anche le mangrovie. Vaste file di pesci usano paludi di mangrovie come vivai e terreni di caccia; alcuni di questi mangiano rifiuti in decomposizione e, a loro volta, vengono mangiati da pesci predatori che alla fine sostengono consumatori di alto livello come aironi, falchi pescatori, coccodrilli, squali e umani. In effetti, la rete alimentare di mangrovie basata su detriti è fondamentale per la pesca in tutta la subtropica e i tropici: le paludi di mangrovie della Florida, ad esempio, sono considerate il fondamento diretto del 90% delle industrie ittiche commerciali e ricreative dello stato.
