Coniferophyta è il phylum - a volte chiamato "divisione" quando si parla di piante - di alberi conici. Le foglie sottili e appuntite di Conifere sono probabilmente la loro caratteristica più evidente, ma prendono il nome dai loro prodotti riproduttivi, i coni. È il metodo riproduttivo delle conifere che li distingue realmente dalle altre divisioni, o phyla, delle piante.

Divisione differente

Le gimnosperme e le angiosperme sono i due gruppi di piante portatrici di semi. "Sperm" significa "seme", "gymno" significa "nudo" e "angio" significa "coperto". I semi di conifera sono nudi perché si sviluppano esposti sulla bilancia dei coni femminili piuttosto che all'interno delle ovaie - gusci rigidi o frutti - come i semi di angiosperma. Invece di fiori e frutta, le conifere producono coni maschili che producono spermatozoi: il polline è uno spermatozoo vegetale e coni femminili che producono uova. Alcune specie hanno entrambe sugli stessi alberi, altre hanno alberi maschili e femminili.

La forma è tutto

Le coniferophyta sono suddivise in sottogruppi in base al tipo di foglia. Mentre tutti possono sembrare aguzze per l'osservatore casuale, i botanici li suddividono in quattro tipi: ago, lineare, punteruolo e scala. La maggior parte sono sempreverdi e mantengono le foglie per tutto l'anno, ma alcuni sono decidui, spargono le foglie ogni autunno e li ricrescono in primavera.

I pini necessari

I pini, i cedri e gli abeti rossi hanno aghi. Pinus longaeva, il pino bristlecone, è uno dei più carismatici e conosciuti. Questi alberi contorti e nodosi sono famosi perché sono le entità viventi più antiche conosciute sulla Terra e ce ne sono solo alcune in una gamma molto limitata. La loro popolazione conosciuta è confinata in alcune foreste dello Utah, del Nevada e della California, con alberi singoli fino a 5.000 anni.

Un grosso affare "Firry"

I "veri abeti" del genere Abies, abeti finti di genere Pseudotsuga e hemlocks del genere Tsuga hanno foglie lineari. Le foglie lineari sono appiattite dall'alto verso il basso anziché arrotondate come veri aghi. Tsuga canadensis, la cicuta orientale, è uno degli alberi a foglia lineare più diffusi. Cresce dal Canada fino alla Georgia ed è particolarmente abbondante nelle montagne degli Appalachi. Nonostante le associazioni letterarie di cicuta, questo albero non è velenoso. Socrate fu ucciso dalla cicuta, un'erba in fiore, non da una conifera. Infatti, le foglie degli alberi di cicuta vengono a volte trasformate in un gustoso tè.

Un singolo dente

Le foglie a forma di gufo hanno un aspetto dentato, come se fossero costituite da tanti piccoli aghi impilati sulla parte superiore l'uno dell'altro. C'è solo una conifera a foglia verde, la Cryptomeria japonica, il cosiddetto cedro giapponese. Comunque non è un cedro, ma un cipresso.

Bevi qualcosa

I ginepri sono anche cipressi, ma con foglie simili a squame. I loro "aghi" sono in realtà mini-rami coperti in queste scale. I ginepri spaziano dagli arbusti che si espandono e che coprono il terreno, alti solo pochi centimetri, ai mastodontici giganti della foresta e ogni dimensione intermedia. Juniperus communis è noto per i suoi piccoli coni a bacca che vengono utilizzati per aromatizzare il cibo e conferire alla gin il suo sapore saporito e sempreverde.

Nudità stagionale

Larix laricina è l'albero tamarack, un tipo di larice. Questi alberi hanno veri aghi, ma a differenza della maggior parte delle conifere, li perdono in autunno. Gli aghi di Tamarack sono bluastri al verde scuro e disposti intorno ai rami in mazzi circolari. Sono corti e molto morbidi, ma gli alberi hanno un aspetto leggermente verrucoso e nodoso.