"Non puoi vedere la foresta per gli alberi" è vero in più di un modo. Le caratteristiche di un ecosistema forestale vanno dall'evidente - alberi enormi - alle creature oscurate - nascoste in rami o sottoterra sotterraneo - all'invisibile - ai microrganismi e ai nutrienti essenziali. Un ecosistema forestale, infatti, comprende tutte le componenti viventi e non viventi interdipendenti di una comunità forestale e il loro ambiente, funzionando come un sistema equilibrato.
Canopy Layer
Il baldacchino dell'albero, forse il più caratteristica distintiva di una foresta, svolge molti ruoli nell'ecosistema forestale. I rami e le foglie - o gli aghi, nel caso delle conifere - forniscono ombra e un cuscinetto di vento, pioggia e neve per le piante e le creature sottostanti. Il baldacchino offre anche nascondigli e luoghi di nidificazione per alcune specie di uccelli e mammiferi arboricoli, anfibi, rettili e invertebrati. Alcuni animali della foresta pluviale tropicale vivono tutta la loro vita nella volta, senza mai toccare terra. Nelle foreste pluviali tropicali e temperate, dove abbondano umidità atmosferica o nebbia, felci epifite, muschi e altre piante - comprese le orchidee nelle foreste pluviali tropicali - crescono senza radici nella chioma; e nelle foreste boreali, licheni verdi e neri pendono dai rami. Le foreste pluviali tropicali hanno anche uno strato emergente, dove alberi di altezza del grattacielo colpiscono al di sopra della chioma.
Understory Layer
Lo strato superficiale di una foresta decidua temperata fiorisce con alberi e arbusti più piccoli e tolleranti all'ombra , tra cui cornioli, redbuds, azalee e more, molti dei quali forniscono cibo per animali come tacchini e cervi. I cornioli, gli acini di vite e gli arbusti di bacche crescono anche nelle foreste pluviali temperate. Le foreste boreali oscurano il loro understory in modo così profondo che tende ad essere più scarso, tranne dove il margine della foresta incontra lo spazio aperto. Gli alberi e le piante nella foresta pluviale tropicale understory includono palme più corte, felci e piante come il fico strangolatore che si arrampica sugli alberi più grandi per cercare la luce del sole; giaguari e raganelle vivono in angoli di tronchi d'albero. Con meno raggi solari che lo raggiungono, lo strato superficiale di una foresta tende ad essere più umido della chioma.
Strato di terra
In primavera in foreste temperate decidue, una coltre di fiori selvatici effimeri colorati spunta attraverso la lettiera delle foglie, catturando il breve incantesimo caldo e soleggiato prima che la chioma si abbandoni. Nelle foreste pluviali temperate, gli alberi caduti lentamente in decomposizione diventano alberi da infermiera o registri di infermieri a nuovi alberi, creando anche case per anfibi e roditori; felci, muschi, funghi velenosi e altri funghi abbondano. Sotto le conifere densamente ombreggiate in alcune regioni della taiga, muschi e licheni sparsi ricoprono il terreno, e mirtilli e ligonberries nani nutrono orsi e altri animali. Il clima più freddo non consente ai batteri di decomporsi per molto tempo e l'acidità degli aghi di conifera rallenta anche la decomposito, così si accumula la materia vegetale morta. Anche la poca luce del sole penetra nel pavimento della foresta pluviale tropicale, ma il clima caldo e umido implica una rapida decomposizione; la vegetazione al suolo relativamente scarsa comprende muschi ed epatiche.
Strati del suolo e sotterranei
I tipi di suolo in varie foreste variano notevolmente. Nelle foreste decidue temperate e tropicali, il terreno tende ad essere limoso, ricco di humus e molto fertile dalle foglie cadute che si rompono e aggiungono materia organica e sostanze nutritive al suolo, decomposto da funghi, batteri "invisibili" e invertebrati e lombrichi, che anche arieggiare il terreno. Nelle foreste "leggere" - di pino e larice - taiga, gli aghi caduti di conifere rendono il suolo acido e ostile a molte piante; l'acqua rilascia rapidamente sostanze nutritive attraverso il terreno povero. I terreni delle foreste di taiga "scure" - abete rosso e cicuta - sono più ricchi di sostanze nutritive. Nelle foreste pluviali tropicali, una rapida decomposizione significa che poca materia organica rimane nel terreno generalmente povero di sostanze nutritive. In tutte le foreste, le radici di alberi e piante si diffondono nel terreno per assorbire acqua e sostanze nutritive essenziali, compreso l'azoto, fissate dai batteri. Dove c'è una stagione invernale, molti animali - tra cui mammiferi, anfibi, insetti e rettili in letargo invernale - scavano sotterranei per ripararsi e mangiare negli ecosistemi forestali.
