Quando l'olio viene versato in un ambiente acquatico, può danneggiare gli organismi che vivono su, intorno e sotto la superficie dell'acqua sia per tossicità chimica che per rivestimento e soffocamento della fauna selvatica. Ciò ha effetti sia a breve che a lungo termine su tutte le parti della rete alimentare marina, compresi danni a lungo termine agli habitat di riproduzione e migrazione che riguardano le future generazioni di vita marina. Gli effetti a breve termine variano a seconda del tipo di ambiente, quantità di petrolio, effetto delle onde e del tempo e tipo di petrolio: leggero, medio o pesante.

Acque costiere e costiere

La perdita dei predatori ha un effetto a cascata sugli ecosistemi e, al largo, le specie più vulnerabili sono quelle che si trovano sulla superficie del mare. Poiché la maggior parte degli oli galleggia, le creature più colpite sono i predatori di superficie, come le lontre marine e gli uccelli marini. Gli studi della National Oceanic and Atmospheric Administration hanno rilevato che l'olio distrugge le capacità di respingere l'acqua di pellicce e piume e la loro capacità di intrappolare l'aria calda quando diventano rivestite e opacizzate. Di conseguenza, i mammiferi marini e gli uccelli marini possono perdere la galleggiabilità e morire di ipotermia. Se lo ingeriscono, può causare danni ai reni, al fegato e ai polmoni. Le specie bentiche, come i rettili e i pesci trovati nelle acque al largo, possono anche ingerire olio e soffrire di danni agli organi e alla funzionalità riproduttiva e possono trasmettere tossine oleose ai predatori che li mangiano. Con i predatori assenti, i numeri di avannotti aumentano e devastano i pascolatori che tengono sotto controllo la crescita delle alghe. Questo permette alle piante di vegetazione lussureggiante di crescere e assorbire ossigeno prezioso dall'acqua quando si decompone, soffocando altri animali nell'ecosistema.

Acque poco profonde

Gli invertebrati come stelle marine e coralli svolgono un ruolo essenziale ruolo negli ecosistemi oceanici, dove servono come specie chiave o specie di fondazione. Le specie Keystone sono quelle che forniscono un anello essenziale nella catena alimentare che influenza sia i predatori che le prede, e le specie di fondazione come il corallo creano e mantengono un habitat per altre specie. Con la perdita di una sola specie di stelle marine dalle acque costiere di un'isola di Washington, le cozze si sono rapidamente trasferite e hanno ammassato altre specie, alterando drasticamente l'ecosistema. Coralli, stelle marine e erba marina vivono tutti in acque poco profonde e possono essere ricoperti e soffocati da una fuoriuscita di petrolio. Le stelle marine sono coperte da minuscole ciglia simili a peli che aiutano a trasportare l'acqua nei loro organi vascolari. Quando le ciglia e gli organi interni vengono rivestiti con olio, può portare a una funzione degradata e alla morte della stella marina. Nelle aree in cui il petrolio è stato autorizzato a depositarsi sui coralli, come il recente sversamento nel Golfo del Messico, può ridurre la fotosintesi, causare danni ai tessuti e persino portare alla morte. Gli effetti a lungo termine vengono ancora determinati, ma senza una barriera corallina sana, il golfo potrebbe perdere molte specie che dipendono dal reef per cibo e protezione.

Shorelines

Alcuni dei più il danno di vasta portata delle fuoriuscite di petrolio avviene vicino alle coste. Questa è un'area utilizzata come terreno di nidificazione o riproduzione per la prossima generazione di vita marina. Molte specie trascorrono la maggior parte della loro vita in mare, ma devono scendere a terra per riprodursi o partorire. Le tartarughe marine e i mammiferi marini possono essere danneggiati dall'olio che incontrano nell'acqua o sulla spiaggia dove partoriscono. Le uova oi cuccioli possono essere danneggiati dall'olio e non riescono a svilupparsi correttamente, e i nuovi giovani possono essere oliati mentre si affrettano verso l'oceano attraverso una spiaggia unta. Una perdita nel numero di tartarughe marine potrebbe anche influire sulla salute del suo terreno di coltura, come le spiagge sabbiose e le dune della tartaruga marina della Florida. Tutte le uova non frantumate forniscono una grande fonte di sostanze nutritive per la vegetazione delle dune. Man mano che le piante diventano più forti e più sane, i loro sistemi di radici aiutano a mantenere la sabbia in posizione, diminuendo l'erosione e rafforzando questo importante ecosistema.

Mangrovie /paludi salate

Uno degli habitat marini più vulnerabili all'ambiente il cambiamento è la foresta di mangrovie. Fuoriuscite di petrolio che ricoprono le radici esposte degli alberi di mangrovie possono tappare i pori respiratori, o lenticelle, e soffocare gli alberi. Le radici di mangrovia stabilizzano i sedimenti e prevengono l'erosione delle coste, mantenendo i sedimenti depositati sui vicini letti di anguilla o barriere coralline. Forniscono inoltre un buffer alle aree interne dai devastanti venti degli uragani e dalle mareggiate. Le foreste di mangrovie e le saline forniscono un habitat importante per gli uccelli migratori e un'area di vivai per pesci e gamberetti. L'intero ambiente delle mangrovie può essere ucciso da una fuoriuscita di petrolio, con conseguenze nefaste, non solo per la vita marina, ma per gli esseri umani che vivono vicino a questi ecosistemi protettivi.