Ad un certo punto dell'evoluzione (circa 6 milioni di anni fa), gli umani hanno iniziato a camminare su due gambe: un adattamento che permetteva loro di cacciare, fuggire e usare le mani per creare strumenti primitivi. Il bipedalismo era un adattamento e uno benefico, ed è per questo che è stato trasmesso attraverso la selezione naturale; i camminatori avevano vantaggi di sopravvivenza e producevano più figli che ereditavano la capacità di camminare eretti. Ma gli adattamenti sono tratti, distinti dalla selezione naturale che li guida.
Selezione naturale
La selezione naturale è semplicemente la tendenza dei tratti benefici ad aumentare di frequenza in una popolazione. Ciò si verifica quando il tratto è benefico (aumentando le probabilità di sopravvivenza, accoppiamento e riproduzione dell'organismo) ed ereditabile (può essere trasmesso attraverso le generazioni). Un chiaro esempio è il piumaggio canuto iridescente del pavone. Le penne della coda, lunghe da 4 a 5 piedi, in realtà ostacolano la capacità del maschio di fuggire dai predatori, ma attraggono le femmine che preferiscono i maschi più elaborati come compagni. Così i pavoni preistorici dalla coda più lunga si accoppiarono più frequentemente dei pavoni a coda corta, generarono più discendenti e il tratto fu trasmesso al punto che i maschi dell'intera specie di pavoni ora hanno il piumaggio stravagante. Il colore delle penne della coda si è evoluto nel tempo e ci dice che i peahens prediligevano il piumaggio dai colori vivaci.
Adattamento
Un adattamento è la caratteristica stessa che aumenta le possibilità di sopravvivenza di un organismo, accoppiamento e riproducendo. La coda del pavone è un tale adattamento; così è la mascella incernierata del serpente, che gli consente di mangiare prede più grandi come roditori e rane, che può essere più grande della testa del serpente.
Altri esempi di tratti benefici includono la colorazione protettiva, la capacità di usare un nuovo cibo fonte (ad esempio, tolleranza al lattosio) o un cambiamento di dimensioni o forma che consente ad una specie di adattarsi con maggiore successo a un ambiente.
Come si correlano
La selezione e l'adattamento naturali sono distinti da uno un altro. La selezione naturale è il meccanismo che guida l'evoluzione degli adattamenti. L'adattamento è la caratteristica, mentre la selezione naturale è il meccanismo che assicura che la caratteristica sia trasmessa e diventi comune.
L'antico polmone marino, apparso circa 417 milioni di anni fa, era in grado di sopravvivere alla siccità in modi che altri il pesce non poteva Alcuni pesci avrebbero potuto avere una capacità superiore di respirare l'aria di superficie in una pozza poco profonda, caratteristica che è stata trasmessa perché sono sopravvissuti e riprodotti, portando infine all'adattamento dei polmoni.
Teoria della selezione delle mutazioni
La teoria della selezione delle mutazioni sostiene che gli adattamenti siano improvvisi e casuali. Questa teoria sosterrebbe che, all'improvviso, un pavone dalla coda più lunga apparve e senza uno scopo apparente, come fece un serpente con una mascella articolata. Gli esseri umani con sei dita appaiono abbastanza spesso (e presumibilmente lo facevano nelle popolazioni preistoriche). Ma una mutazione può essere benefica, deleteria o neutra. Solo le mutazioni benefiche vengono trasmesse attraverso la selezione naturale. Presumibilmente, un sesto dito ha dimostrato di non offrire alcun beneficio agli esseri umani, in quanto rimane una mutazione piuttosto che un tratto.
