Il composto chimico trinitrotoluene - o TNT come è più comunemente conosciuto - fu creato nel 1863 dal chimico tedesco Joseph Wilbrand che stava tentando di fare una tintura. Per sviluppare appieno il suo potenziale come esplosivo, la TNT ha subito diversi anni di test e sperimentazione da vari chimici dopo la sua scoperta iniziale.
Una catena di progressi
La scoperta del toluene - un idrocarburo aromatico usato come solvente - da Pierre-Joseph Pelletier e Philippe Walter nel 1837 era un precursore necessario per TNT. Dopo la creazione della rozza TNT di Wlbrand, i chimici Friedrich Beilstein e A. Kuhlberg hanno prodotto isomero 2,4,5-trinitrotoluene nel 1870. Gli isomeri sono sostanze con formule molecolari identiche, ma diverse configurazioni dei loro atomi componenti e quindi proprietà differenti. Questo progresso fu seguito dalla preparazione di Paul Hepp di puro 2,4,6-trinitrotoluene nel 1880. La Germania aggiunse l'alluminio a quest'ultimo isomero di trinitrotoluene nel 1899 per produrre una composizione esplosiva, che soppiantò l'acido picrico comunemente usato come composto esplosivo preferito per Prima guerra mondiale
Un esplosivo superiore per la guerra
Il TNT si è dimostrato superiore per applicazioni militari in quanto era più sicuro da gestire rispetto ai composti alternativi. Il TNT non è così potente come un acido picrico, ma se usato in conchiglie è più probabile che esploda dopo aver penetrato l'armatura invece che al momento dell'impatto, causando così il massimo danno alle imbarcazioni nemiche. Un punto di fusione di 80 gradi Celsius consentiva di versare il TNT fuso in gusci con una minore possibilità di esplosione accidentale. Dato che gli eserciti britannico e americano hanno adottato l'uso della TNT da parte della Germania, l'offerta limitata di toluene necessaria per produrre l'esplosivo non ha soddisfatto l'aumento della domanda mondiale.
Sviluppo Continuato
I chimici hanno ulteriormente sviluppato TNT combinando diversi sostanze con il composto in rapporti variabili al fine di richiedere meno toluene, estendendo così una data scorta di esplosivi. Ad esempio, l'aggiunta di nitrato di ammonio a TNT ha creato amatolo che è stato utilizzato in granate altamente esplosive e in seguito nelle mine terrestri della seconda guerra mondiale. La resa esplosiva di TNT è stata aumentata con l'aggiunta del 20 percento di alluminio - producendo un altro derivato chiamato minol. Un esempio del lungo elenco di altri esplosivi che incorporano TNT è la Composizione B, usata per proiettili, razzi, mine terrestri e cariche sagomate.
Gestione della tossicità di TNT
L'aumento dell'uso di TNT ha aumentato il bisogno ricercare i livelli di tossicità della sostanza e creare protocolli di sicurezza attorno alla sua fabbricazione, conservazione e smaltimento. Durante la prima guerra mondiale, i lavoratori esposti soffrivano di anormalità epatiche, anemia e altri danni ai globuli rossi e complicanze respiratorie. Il tritrotoluene è facilmente assorbito attraverso il contatto diretto o polvere e vapore nell'aria, causando potenzialmente dermatiti, eczemi e macchie gialle nelle unghie, nella pelle e nei capelli. Alcuni studi pre-Seconda Guerra Mondiale teorizzarono che una migliore alimentazione aumenterebbe la resistenza agli effetti tossici del composto, ma questa affermazione fu dimostrata errata durante la guerra.
