Il genere umano è la causa principale dell'inquinamento del suolo. Prima della rivoluzione industriale, che si estendeva approssimativamente dal 1760 al 1850, le persone non avevano la capacità tecnica di inquinare l'ambiente in maniera massiccia. Abbattono le foreste, hanno avuto problemi di smaltimento dei rifiuti umani e l'inquinamento da attività come la concia delle pelli, la lavorazione della carne e l'estrazione mineraria, ma nulla come i livelli di inquinamento derivanti dall'industrializzazione. Le odierne fonti di inquinamento colpiscono vaste aree con gravi contaminanti che minacciano il benessere umano.
Tipi di sostanze inquinanti
Esistono molti tipi e fonti di inquinamento. L'inquinamento deriva dalla deforestazione - per il disboscamento, l'agricoltura o lo sviluppo - e il deflusso agricolo, che trasporta pesticidi e fertilizzanti. Metalli pesanti come piombo, arsenico e cadmio provengono da attività minerarie e rifiuti industriali. Gli inquinanti organici persistenti, o POP, sono sostanze chimiche tossiche derivanti dalla produzione industriale, che è salito drammaticamente dal secondo dopoguerra ad oggi. I POP restano nell'ambiente per molto tempo. Esempi sono insetticidi commerciali, policlorobifenili o PCB e diossine. Altri rifiuti pericolosi dannosi per l'uomo includono materiali radioattivi, solventi organici, acidi e alcali.
Preoccupazioni per la salute umana
Persone che lavorano in stabilimenti chimici, miniere, come applicatori di pesticidi o che vivono vicino non sicuri i siti di smaltimento dei rifiuti pericolosi rischiano l'esposizione diretta agli inquinanti. Le sostanze chimiche tossiche possono essere inalate, penetrare attraverso la pelle o essere mangiate con cibo e acqua. Metalli pesanti come piombo, cadmio, cromo e arsenico sono cancerogeni, influenzano la riproduzione e possono causare la morte. Gli esseri umani esposti ai POP possono avere problemi di salute evolutiva, comportamentale, endocrina, riproduttiva, neurologica e immunologica, secondo l'US Environmental Protection Agency (EPA). I pesticidi possono influenzare il sistema nervoso e il sistema endocrino, causare irritazione alla pelle o agli occhi o causare il cancro, a seconda del tipo di pesticida e del livello di esposizione.
Sicurezza alimentare
Molti inquinanti tossici entrano nelle piante da terreno contaminato Le tossine nelle piante contaminate si accumulano nei tessuti degli animali che consumano le piante e trasmettono la catena alimentare a livelli trofici più elevati, poiché ogni animale nella catena alimentare diventa preda. Alcuni contaminanti aumentano la concentrazione nei tessuti da un livello trofico all'altro, un processo chiamato biomagnificazione.
PCB e composti diossina-simili si accumulano nei tessuti grassi di animali e umani. Gli esseri umani acquisiscono diossine mangiando carne contaminata, latticini e pesce. L'esposizione ai PCB prima della nascita può causare iperattività, diminuzione del QI, lettura ritardata e riduzione della capacità di attenzione, secondo l'Institute for Health and the Environment dell'Università di Albany. Le diossine sono cancerogene e influenzano il sistema endocrino fetale. I pesticidi sono ampiamente usati in agricoltura e possono essere persistenti sui raccolti dopo il raccolto. L'EPA definisce gli standard sull'uso dei pesticidi, compresa la valutazione di una "ragionevole certezza del non danno" da residui di pesticidi sulle piante alimentari.
Sicurezza dell'acqua
L'inquinamento del suolo è un problema mondiale e molti prodotti chimici tossici vengono trasportati lontano dal luogo di origine dall'acqua e dal vento. Sia le acque superficiali che quelle sotterranee possono trasportare sostanze inquinanti filtrate dal suolo e diffonderle su una vasta area, spesso attraversando i confini nazionali e internazionali. L'acqua potabile può essere contaminata da uno smaltimento improprio dei rifiuti umani, causando malattie come il colera, il tifo e la dissenteria, che sono seri problemi nei paesi in via di sviluppo.
