Le relazioni ecologiche descrivono le interazioni tra e tra gli organismi nel loro ambiente. Queste interazioni possono avere effetti positivi, negativi o neutri sull'abilità di ciascuna specie di sopravvivere e riprodursi, o "fitness". Classificando questi effetti, gli ecologi hanno derivato cinque principali tipi di interazioni tra specie: predazione, competizione, mutualismo, commensalismo e amensalismo.

Predazione: una vince, una perde

La predazione include qualsiasi interazione tra due specie in cui una specie trae vantaggio dall'ottenere risorse a scapito dell'altra. Mentre è più spesso associato alla classica interazione predatore-preda, in cui una specie uccide e ne consuma un'altra, non tutte le interazioni di predazione portano alla morte di un organismo. Nel caso degli erbivori, un erbivoro spesso consuma solo una parte della pianta. Mentre questa azione può causare lesioni alla pianta, può anche causare la dispersione dei semi. Molti ecologisti includono interazioni parassitarie nelle discussioni sulla predazione. In tali rapporti, il parassita causa danni all'ospite nel tempo, forse persino alla morte. Ad esempio, la tenia parassitaria si attacca al rivestimento intestinale di cani, esseri umani e altri mammiferi, consumando cibo parzialmente digerito e privando l'ospite di sostanze nutritive, riducendo così l'idoneità dell'ospite.

Concorrenza: La doppia negazione

La competizione esiste quando più organismi si contendono la stessa risorsa limitante. Poiché l'uso di una risorsa limitata da parte di una specie diminuisce la disponibilità all'altra, la competizione riduce l'idoneità di entrambi. La competizione può essere interspecifica, tra specie diverse, o intraspecifica, tra individui della stessa specie. Negli anni '30, l'ecologista russo Georgy Gause propose che due specie in competizione per la stessa risorsa limitante non possono coesistere nello stesso luogo nello stesso momento. Di conseguenza, una specie può essere spinta verso l'estinzione, o l'evoluzione riduce la competizione.

Mutualismo: tutti vincono

Il mutualismo descrive un'interazione a beneficio di entrambe le specie. Un esempio ben noto esiste nella relazione mutualistica tra alga e fungo che forma licheni. L'alga fotosensibilizzante fornisce il fungo con sostanze nutritive e in cambio ottiene protezione. La relazione consente inoltre ai licheni di colonizzare gli habitat inospitali per entrambi gli organismi. In rari casi, i partner mutualistici ingannano. Alcune api e uccelli ricevono premi alimentari senza fornire servizi di impollinazione in cambio. Questi "ladri di nettare" masticano un buco alla base del fiore e mancano il contatto con le strutture riproduttive.

Commensalismo: un'interazione positiva /zero

Un'interazione in cui una specie trae beneficio e l'altra rimane inalterato è noto come commensalismo. Ad esempio, aironi guardabuoi e falchi marroni catturano in stretta associazione con bovini e cavalli, nutrendosi di insetti arrossati dal movimento del bestiame. Gli uccelli traggono beneficio da questa relazione, ma generalmente il bestiame non lo fa. Spesso è difficile separare il commensalismo e il mutualismo. Ad esempio, se l'airone bianco o il cowbird si nutre di zecche o altri parassiti fuori dalla schiena dell'animale, la relazione viene descritta in modo più appropriato come mutualistica.

Amensalismo: un'interazione negativa /zero

L'amensalismo descrive un'interazione in cui la presenza di una specie ha un effetto negativo su un'altra, ma la prima specie non è influenzata. Ad esempio, un branco di elefanti che attraversa un paesaggio può distruggere le piante fragili. Le interazioni amensalistiche si verificano comunemente quando una specie produce un composto chimico dannoso per un'altra specie. Il juglone chimico prodotto nelle radici del noce nero inibisce la crescita di altri alberi e arbusti, ma non ha alcun effetto sul noce.