La selezione naturale è un concetto descritto da Charles Darwin come un meccanismo fondamentale e fondamentale della teoria dell'evoluzione. Il termine fu introdotto nel suo libro popolare, "Sull'origine delle specie", nel 1859. La selezione naturale descrive il processo attraverso il quale i tratti vantaggiosi che consentono un migliore adattamento all'interno di una popolazione animale diventano più comuni nel corso delle generazioni, cambiando così la composizione genetica di quella popolazione. La selezione naturale è evidente negli umani e in molte specie animali.
Il processo di selezione naturale dipende da alcuni fattori. Innanzitutto, è necessaria la variazione all'interno di una specie. Gli individui devono variare nell'aspetto o nel comportamento. Inoltre, alcuni tratti sono più vantaggiosi rispetto ad altri per quanto riguarda l'adattamento all'ambiente e consentendo un maggiore successo riproduttivo e di sopravvivenza. Infine, i tratti variabili devono essere ereditati dalla prole. Gli individui con i tratti benefici sopravviveranno e passeranno quei tratti alla loro prole. Quel tratto aumenterà poi di frequenza, modificando la composizione genetica nelle generazioni successive, assumendo che rimanga utile.
Frutti Galapagos
I fringuelli delle Galapagos studiati da Darwin nel suo famoso viaggio sono probabilmente i più comuni esempio di selezione naturale. Ogni isola delle Galapagos aveva una sua specie di fringuello, tutti strettamente imparentati. Darwin notò che le dimensioni e le forme del becco del fringuello erano tutte adatte allo specifico tipo di cibo che le specie mangiavano, come semi piccoli, semi grandi, gemme, frutta o insetti. Questo adattamento ha suggerito che i loro becchi si sono evoluti a causa della selezione naturale. Le caratteristiche del becco erano essenziali per la sopravvivenza e quegli individui con il becco adatto a raggiungere il cibo sopravvivevano e passavano quella forma di becco alla sua prole.
Adattamenti fisici
Come i fringuelli, altri animali le specie forniscono la prova della selezione naturale attraverso alcuni adattamenti fisici. In Inghilterra, la falena pepata, Biston betularia, ha due forme, una forma di colore chiaro e scuro. Nei primi anni del 1800, le falene più leggere si mescolavano meglio con l'ambiente circostante, mentre le falene più scure si stagliavano sugli alberi chiari e venivano mangiate più rapidamente. Le falene di colore chiaro erano quindi molto comuni e il colore scuro era raro. Dopo una rapida industrializzazione, tuttavia, quando l'inquinamento delle fabbriche di carbone e la fuliggine iniziarono a oscurare gli alberi, le falene oscure si mescolarono meglio con l'ambiente circostante e ora erano più propense a sopravvivere. Nel 1895, il 95% della falena pepata era di colore scuro.
Mutazioni genetiche
La selezione naturale di solito agisce contro l'organismo, eliminando gli individui che non sono adatti all'ambiente. Ad esempio, una popolazione di insetti infestanti incontra frequentemente pesticidi nel suo ambiente. La maggior parte degli insetti nella generazione iniziale muore, ma se alcuni individui hanno una mutazione genetica per la resistenza ai pesticidi, questi pochi sopravviveranno e si riprodurranno. La loro prole è più probabile che sia resistente ai pesticidi. Nel giro di poche generazioni, il pesticida è meno efficace perché la maggior parte degli individui è resistente.
