Il cieco fa parte del tratto digestivo. È la prima parte dell'intestino crasso che digerisce il cibo entra dopo aver lasciato l'intestino tenue ed ha la forma di un sacco. Separare il cieco dall'intestino tenue è la valvola ileocecale, chiamata anche la valvola di Bauhin, e l'appendice sporge dalla parte inferiore del cieco.

Recipiente liquido

Come parte dell'intestino crasso, il cieco crea uno spazio per i liquidi da svuotare dall'intestino tenue. Durante la digestione, l'intestino tenue assorbe i nutrienti dagli alimenti solidi e passa i prodotti di rifiuto solidi e il liquido nell'intestino crasso per l'assorbimento nel corpo. Il cieco funge da ricettacolo per i prodotti liquidi passati nell'intestino crasso.

Assorbimento del sale

Più che un semplice serbatoio per i liquidi, il cieco è responsabile dell'assorbimento di sali ed elettroliti in il corpo dai liquidi. Il tessuto muscolare del cieco si contrae, causando la contrazione dei prodotti liquidi. Questa agitazione estrae sali ed elettroliti, come sodio e potassio. Questi sali vengono quindi assorbiti nella membrana mucosa del cieco. Gli umani perdono sali ed elettroliti mentre sudano e devono sostituire questi nutrienti per trasportare cariche elettriche tra le cellule. Il cieco separa questi sali dai liquidi consumati e li assorbe nel corpo.

Lubrificazione

Un'altra importante funzione del cieco è quella di lubrificare i rifiuti solidi che passano nell'intestino crasso, mescolando questo rifiuti con muco. Una fitta membrana di muco allinea il cieco e produce il muco necessario per lubrificare i rifiuti solidi. L'intestino crasso estrae il liquido dai prodotti di scarto, rendendo necessario che il muco lubrifichi i rifiuti solidi e gli consenta di passare attraverso il resto dell'intestino crasso.

Digestione cellulosa

Il cieco è anche responsabile per abbattere le fibre di cellulosa dalla materia vegetale di digestione. Gli animali, sia erbivori che onnivori, assorbono la cellulosa quando mangiano le piante. I batteri e gli enzimi nel cieco di questi animali causano la fermentazione che abbatte le fibre di cellulosa, che poi permette al resto dell'intestino crasso di digerire i nutrienti dalla cellulosa.

Cecum in Animali

Il cieco funziona in modo diverso in varie specie animali. Anche se i sistemi digestivi della maggior parte dei vertebrati includono un cieco, i carnivori come le tigri e i lupi hanno o un cieco molto piccolo, o inesistente. Poiché questi animali non consumano materiale vegetale, il cieco non è necessario. Il cieco degli erbivori è molto più grande del cieco degli onnivori. Questi animali consumano più cellulosa e acqua, rendendo necessario un cieco più grande per una digestione efficace.