Una reputazione per la maggior parte immeritata come pericolosa per le persone e un gusto occasionale, un po 'sopraffatto per il bestiame, ha reso il lupo grigio una delle creature più temute e odiate del pianeta. La persecuzione umana ha notevolmente ridotto la sua gamma nordamericana ed euroasiatica, ma rimane uno dei mammiferi più ampiamente distribuiti sulla Terra. Gli adattamenti fisici e comportamentali aiutano a spiegare il suo successo attraverso una varietà impressionante di ambienti: dalla tundra artica e dalla taiga alla foresta subtropicale e al deserto.
Un cappotto di pelliccia a doppio strato: come i lupi sopravvivono ai climi esigenti
I lupi grigi indossano cappotti densi - più spessi in inverno, più leggeri in estate - composti da due strati di pelliccia: un sottopelo simile ad una lana per l'isolamento e capelli più lunghi e più lunghi che proteggono l'acqua. I lupi abitano alcune delle regioni più fredde della Terra, inclusi l'interno della Siberia e la tundra artica; tali popolazioni settentrionali hanno pelo più spesso e più lungo rispetto alle loro controparti meridionali, e in inverno crescono i capelli isolanti tra le loro zampe. Un lupo rannicchiato contro i guadagni freddi aggiungeva calore avvolgendo la sua folta coda intorno al suo viso. Oltre alla termoregolazione, la pelliccia di lupo svolge una funzione sociale: peli di guardia più lunghi di colore contrastante lungo la nuca formano una criniera che irta di aggressività. Nonostante il loro nome, i lupi grigi sono disponibili in una varietà di colori, più della maggior parte dei mammiferi: mentre molte sono miscele di grigio e marrone, vanno dal bianco puro al nero solido.
Wolf Adattamenti per la caccia: l'approccio cooperativo
I lupi grigi possono pesare fino a 175 libbre, diventando così il più grande membro della famiglia di cani. Le loro dimensioni li rendono un impressionante carnivoro, ma migliorano notevolmente il loro successo predatorio cacciato in branchi legati da una complessa struttura sociale. La caccia cooperativa li aiuta a far cadere meglio prede di grandi dimensioni come alci, bisonti e muskoxen molte volte le dimensioni di un singolo lupo. Grandi zampe, gambe lunghe e una corporatura atletica permettono ai lupi di coprire in modo efficiente grandi distanze; branchi cacciano in un territorio designato che può essere 1.000 miglia quadrate in area. I lupi affascinano la preda con una vista 20 volte più nitida di quella di un umano e un senso dell'olfatto 100 volte più forte, e la riducono con grande resistenza e velocità impressionante - fino a 40 miglia all'ora. Un lupo soggioga la preda solo con i suoi incisivi e canini ben affilati e ben sviluppati e le sue forti mascelle, che si attaccano con ben 1.500 libbre di pressione per pollice quadrato.
Il mondo ricco di comunicazione del lupo
I lupi sono tra i più sociali dei carnivori, quindi non sorprende che abbiano sviluppato forme di comunicazione così diverse. La forma più drammatica di comunicazione tra lupo e lupo, ululando, serve a localizzare membri di branchi separati e pubblicizzare il territorio di un branco, poiché un urlo di lupo può essere udibile per diverse miglia. Anche i lupi "woof" e corteccia, entrambi i suoni sono spesso usati per avvertire quando altri animali si avvicinano a un sito di tana. Ringhiare, ringhiare e piagnucolare segnano dispute aggressive tra i lupi, come quando un membro del branco di livello più alto rafforza la propria posizione su un livello inferiore - importante per mantenere l'ordine all'interno di un branco - o quando si scontrano branchi rivali. Anche il linguaggio del corpo gioca un ruolo importante nella comunicazione del lupo: un lupo aggressivo alza la coda e la cacca, cinge le orecchie in avanti e cammina con le gambe rigide, mentre un sottomesso appiattisce le orecchie, rimbocca la coda tra le gambe e spesso si rovescia
Allevare cuccioli di lupi: un affare di gruppo per aumentare il successo
La maggior parte dei branchi di lupi include tra i quattro ei quindici lupi, tra cui l'alfa maschile e femminile, che tendono ad accoppiarsi per tutta la vita e di solito servono come unica coppia all'interno del branco da allevare. Tutti i membri del branco, tuttavia, aiutano ad allevare i cuccioli: possono a turno sorvegliare il sito della tana mentre il resto del branco caccia fuori, e riportare il cibo ai cuccioli dopo che sono stati svezzati dal latte materno. Gli adattamenti comportamentali della cura e della difesa in comune migliorano le probabilità di sopravvivenza per una cucciolata di cuccioli e aiutano a rafforzare i legami all'interno del branco.
