La pianura alluvionale di Gidgealpa si trova all'interno del sito di Coongie Lakes Ramsar, identificato a livello statale, nazionale e internazionale come di significativa importanza per la conservazione. Credito:Doug Gimesy, per gentile concessione di The Pew Charitable Trusts
Un nuovo studio identifica le principali preoccupazioni ambientali per i fiumi del bacino del lago Eyre, tra i più incontaminati al mondo.
I fiumi Lake Eyre Basin, inclusi gli iconici fiumi Georgina e Diamantina e Cooper Creek, scorrono attraverso il Queensland sudoccidentale e il Territorio del Nord fino a Kati Thanda-Lake Eyre. Lungo il percorso, i fiumi, tra i più incontaminati del mondo, riempiono più di 32 milioni di ettari di zone umide alluvionali, una parte massiccia dell'Australia (quasi un sesto). Le pianure alluvionali del bacino del lago Eyre sono magnifici punti caldi per la biodiversità, come uccelli acquatici e rane, e hanno alcuni dei migliori habitat di specie ittiche autoctone nell'entroterra australiano.
Un nuovo studio pubblicato sulla rivista internazionale Marine and Freshwater Research , ha studiato per la prima volta la distribuzione della produzione di petrolio e gas attraverso le pianure alluvionali dei fiumi del bacino del lago Eyre, identificando i principali problemi ambientali e la scarsa valutazione. Utilizzando i dati pubblicamente disponibili dell'Australia Meridionale, del Queensland e del Territorio del Nord, lo studio ha identificato 831 pozzi esistenti per la produzione e l'esplorazione di petrolio e gas nelle pianure alluvionali. La maggior parte (98,6%) si trova nelle pianure alluvionali di Cooper Creek, inclusi 296 pozzi nel sito di Coongie Lakes Ramsar, un'area identificata a livello statale, nazionale e internazionale come di notevole importanza per la conservazione.
"Anche con la mia lunga storia di coinvolgimento nella protezione e nella ricerca dei fiumi del bacino del lago Eyre, sono rimasto sbalordito dalla portata dell'attuale sviluppo, per non parlare di ciò che è pianificato nella nostra cosiddetta 'fase energetica a gas' nel sud Australia e Queensland", ha affermato l'autore principale, il professor Richard Kingsford, direttore del Center for Ecosystem Science, UNSW Sydney. Gran parte dello sviluppo iniziale si è verificato nell'Australia meridionale, ma ora il Queensland ha più pozzi, sviluppati rispettivamente a 8 e 11 pozzi all'anno.
La recente valutazione bioregionale del governo australiano guidata dal CSIRO ha esaminato scenari che presupponevano che 1.000-1.500 pozzi sarebbero stati perforati nei prossimi 50 anni nel bacino di Cooper per estrarre gas non convenzionale, scisto, carbone stretto e profondo, che richiedessero fratturazione idraulica o fracking. Molti di loro ricoprono la pianura alluvionale di Cooper Creek, con più pozzi (da sei a otto pozzi, profondità di 500–3.000 m perforati lateralmente) su un unico grande pozzo, a soli 3,5–4 km di distanza e depositi e strade, interessando 586–7.350 km 2 del bacino.
C'è già un'impronta cumulativa sostanziale sulle pianure alluvionali. Inoltre, nuove aree sono in fase di esplorazione per il futuro sviluppo di petrolio e gas petrolifero, con licenze o titoli di petrolio e gas, che ora coprono oltre 4,5 milioni di ettari di pianura alluvionale attraverso i fiumi del bacino del lago Eyre. Ciò include 2,9 milioni di ettari di pianura alluvionale su Cooper Creek e 600.000 ettari del fiume Diamantina e altri oltre 1 milione di ettari di pianura alluvionale sul fiume Georgina. Queste aree includono tutte l'iconico canale del bacino del lago Eyre, che a volte è largo fino a 60 km.
Mappatura della distribuzione dei pozzi
I ricercatori hanno mappato la distribuzione dei pozzi nelle pianure alluvionali dei fiumi del bacino del lago Eyre. Si sono anche concentrati sulle aree a più alta densità. Due di questi, la palude di Tirrawarra e la pianura alluvionale di Gidgealpa, si trovavano all'interno del sito di Ramsar di Coongie Lakes. La terza area era all'incrocio tra la pianura alluvionale del fiume Wilson e del Cooper Creek nel Queensland, una zona umida di importanza nazionale.
"Abbiamo quindi utilizzato le immagini di Google Earth per monitorare l'espansione del numero di pozzi di produzione di petrolio e gas e anche i depositi di acque reflue, strade e piattaforme di pozzi in queste tre aree delle pianure alluvionali nel tempo", ha affermato la ricercatrice e coautrice Amy Walburn.
I 296 pozzi identificati nelle aree alluvionali del sito di Coongie Lakes Ramsar includevano 281 pozzi, 870 km di strade e 440 depositi. Duecento di questi pozzi sono stati realizzati all'interno dell'area della pianura alluvionale dopo che il sito è diventato una zona umida di importanza internazionale, presumibilmente proteggendone i valori di conservazione.
Foto recenti di Tirrawarra Swamp mostrano pozzi sott'acqua. Credito:Doug Gimesy, per gentile concessione di The Pew Charitable Trusts
Interruzione del flusso naturale e allagamento
The researchers used Sentinel satellite imagery to show that roads were interrupting natural flooding regimes and they raised concerns about the co-produced water in storages on the floodplains intermingling with natural flood waters. This fragmenting of the floodplain and pollution locally and downstream during major floods will become an increasing problem, particularly with expected increases in unconventional gas production and fracking, with polluted co-produced waste waters. Recent photographs of Tirrawarra Swamp obtained in the last few weeks show that the current large flood has cut roads, overtopped well pads, leaving wells under water. Water from wastewater storages has clearly mixed with natural flood waters, showing the impossibility of stopping pollution impacts.
There is increasing evidence of disruption of natural flow and flooding patterns due to roads, well pads, wells and waste water storages. The floods are also increasingly likely to flow over the walls of the storages on the floodplains, increasing pollution impacts. These structures are changing flooding patterns and water quality, impacting environmental and cultural values as well as potentially affecting industries such as organic beef production.
Further oil and gas developments
Recent and projected developments of oil and gas across the floodplains of the Lake Eyre Basin rivers are not consistent with the Lake Eyre Basin Agreement, a multi-jurisdictional agreement between the Australian, Northern Territory, Queensland and South Australian governments focused on protecting the natural flows of these rivers. It is supported by legislation and the Lake Eyre Basin Community Advisory Committee and Lake Eyre Basin Scientific Panel. The members support a Ministerial Forum for respective ministers to sustainably manage this important part of Australia's heritage.
Given there is a requirement to refer developments in Ramsar-listed wetlands to the Australian government, the researchers also investigated how much of this development had been referred and assessed under the Environment Protection and Biodiversity Act 1999. They identified only eight referrals in the time the national legislation was operational.
Prof. Kingsford said he was surprised given the potential impacts relevant at national and international levels.
"This clearly shows a major flaw in the current national legislation—the inability to deal with lots of cumulative impacts, where each well pad, its polluted water and the road network across the floodplains have increasing consequences for this magnificent river system and yet, are not assessed."
He said these areas are so remote that "there seems to be an 'out of sight, out of mind' approach by regulators to this burgeoning problem for the rivers and their floodplains."
Prof. Kingsford expressed concern about the significant impacts of this industry now and in the future on the rivers of the Lake Eyre Basin, particularly as there is so much momentum to develop gas resources.
"We seem to be hell-bent on exporting our gas at the cost of the incredible environmental and cultural values of the rivers of the Lake Eyre Basin. It is high time we adequately assessed not only the contribution of these industries to climate change but their destruction of our pristine rivers and their floodplains." + Esplora ulteriormente
