Per quanto grave possa essere il metano che fuoriesce dai gasdotti rotti sul fondo del Mar Baltico, ci sono frequenti episodi allarmanti di massicci rilasci di metano in tutto il mondo.

Gli scienziati del clima hanno scoperto che le emissioni di metano dall'industria petrolifera e del gas sono di gran lunga peggiori di quanto riferiscono le aziende, nonostante le affermazioni di alcune grandi aziende di aver ridotto le loro emissioni. Ciò è importante perché il gas naturale, un combustibile fossile ampiamente utilizzato per riscaldare le case e fornire elettricità, è costituito da metano, un potente gas per il riscaldamento del clima. Fugge nell'atmosfera dai pozzi e attraverso la rete di distribuzione del gas naturale, dagli oleodotti e dalle stazioni di compressione, ai terminali di esportazione che liquefano il gas per spedirlo all'estero.

Gli scienziati che misurano il metano dai satelliti nello spazio hanno scoperto che le emissioni di metano dalle operazioni di petrolio e gas sono solitamente almeno il doppio di quanto riportato dalle aziende, ha affermato Thomas Lauvaux, scienziato dell'Università di Reims in Francia. Nel Permian Basin, il più grande giacimento di petrolio e gas degli Stati Uniti, le emissioni di metano erano da due a tre volte superiori a quanto riportato dalle società.

"Tutti affermano di aver ridotto le proprie emissioni, ma non è vero", ha affermato Lauvaux.

I governi di tutto il mondo, in particolare negli Stati Uniti, sono anche noti per sottovalutare la quantità di metano che fuoriesce nell'aria, ha affermato il professore di ecologia e biologia della Cornell University Robert Howarth, che studia le emissioni di gas naturale.

Negli Stati Uniti, l'Environmental Protection Agency utilizza l'auto-segnalazione volontaria dell'industria, invece della verifica indipendente, che è ciò che è necessario, ha affermato Howarth.

A livello globale, il Turkmenistan è tra i peggiori responsabili del rilascio di metano nell'atmosfera, mentre l'Arabia Saudita è tra i migliori a catturarlo, sulla base delle osservazioni satellitari, ha affermato Lauvaux. Gli Stati Uniti cadono da qualche parte nel mezzo, con alcune aziende che catturano il metano abbastanza bene e altre che si comportano in modo terribile.

Lauvaux e altri scienziati hanno osservato oltre 1.500 grandi perdite di metano a livello globale e potenzialmente decine di migliaia di perdite minori, utilizzando i satelliti, ha affermato.

Secondo Kayrros, una società che analizza i dati satellitari, la maggior parte delle emissioni di metano dell'industria petrolifera e del gas proviene da gasdotti e stazioni di compressione.

Molte di quelle cosiddette perdite non sono casuali; si verificano quando le aziende eseguono la manutenzione ordinaria. Ad esempio, quando un gasdotto deve essere riparato, gli operatori devono spurgare il gas in modo da poter saldare senza esplosioni. Ma invece di catturare il gas, la maggior parte delle aziende semplicemente apre il gasdotto e rilascia il metano nell'aria, una pratica legale negli Stati Uniti e altrove. Alcune aziende catturano il metano invece di rilasciarlo semplicemente, ma altre potrebbero adottare la pratica, hanno affermato gli scienziati.

Un modo in cui l'industria petrolifera e del gas cerca di ridurre le emissioni di metano è bruciare o bruciare ciò che considerano gas in eccesso. Le aziende potrebbero impiegare un razzo quando stanno perforando il petrolio e il gas viene fuori insieme al petrolio. Se non hanno l'infrastruttura del gasdotto per trasportarlo ai clienti, o se hanno deciso che il gas, che generalmente è più economico del petrolio, non vale lo sforzo, possono inviare il gas su un camino per bruciarlo spento.

In Turkmenistan, gli scienziati hanno riscontrato che i razzi non funzionavano correttamente per tre anni. "Questo gas si sta riversando nell'atmosfera", ha detto Lauvaux.

Uno studio pubblicato giovedì dagli scienziati dell'Università del Michigan ha scoperto che il flaring rilascia negli Stati Uniti cinque volte più metano di quanto si pensasse in precedenza. Flares, they found, are often unlit or not working, allowing gas to escape directly into the atmosphere.

Reducing flaring or making sure flares are working properly would go a long way, said Genevieve Plant, a lead author of the study and climate scientist at University of Michigan.

"If we take action soon, it will have a large climate impact," Plant said.

Fossil fuels are by no means the only source of methane. The gas can come from decaying garbage in landfills and livestock agriculture, even plants breaking down in reservoir dams. Fossil methane may make up some 30% of the total.

David Archer is a professor in the geophysical sciences department at University of Chicago and focuses on the global carbon cycle. He thinks much of the methane that has escaped from the Baltic Sea pipelines dissolved in the water.

The leak is dramatic, but it doesn't compare to the daily impact of methane emitters such as agricultural operations, Archer said.

The amounts "from oil wells and cattle are much larger, just harder to visualize. If the explosion in the Baltic looks large, it's because it's concentrated," he said. + Esplora ulteriormente

Baltic Sea pipeline leak damages marine life and climate

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