Quasi la metà della popolazione mondiale vive attualmente nelle città e si prevede che tale numero aumenterà in modo significativo nel prossimo futuro. Questa rapida urbanizzazione sta contribuendo ad aumentare il rischio di inondazioni a causa della crescente concentrazione di persone e risorse nelle città e del raggruppamento di città lungo le coste.

Questi spostamenti urbani si traducono anche in sistemi più complessi e interconnessi da cui le persone dipendono, come le reti di trasporto. Le interruzioni delle reti di traffico urbano dovute a inondazioni o altri disastri naturali possono avere gravi conseguenze socioeconomiche. Infatti, quelli che sono definiti come impatti indiretti di questo tipo di eventi, come le assenze dei dipendenti legate al pendolarismo, ritardi nei viaggi e aumento dei tassi di incidenti stradali, potrebbe in definitiva superare i danni fisici più diretti alle strade e alle infrastrutture causati da gravi inondazioni.

I ricercatori di Stanford hanno esaminato le reti di traffico nella San Francisco Bay Area (SF Bay Area) come caso di studio per quantificare gli impatti indiretti dell'innalzamento del livello del mare e dell'intensificarsi degli eventi di inondazione costiera sui sistemi urbani. Nello specifico, i ricercatori hanno cercato di identificare gli effetti che le inondazioni avrebbero sui ritardi del traffico e sulla sicurezza, in particolare perché le chiusure stradali hanno deviato i veicoli nelle strade adiacenti e nei quartieri residenziali non progettati per gestire flussi di veicoli pesanti. La ricerca è stata pubblicata nel numero di maggio di Clima urbano .

"L'obiettivo è evidenziare la sicurezza stradale nella futura pianificazione dell'adattamento climatico, ", ha affermato l'autore principale dello studio Indraneel Kasmalkar, un dottorato di ricerca in ingegneria. candidato affiliato allo Stanford Institute for Computational and Mathematical Engineering (ICME).

Come in molte altre regioni del paese, la SF Bay Area ha un denso sviluppo urbano concentrato lungo la sua costa e reti di traffico fortemente congestionate. Attualmente, anche casi relativamente minori di inondazioni costiere hanno il potenziale per inondare i principali corridoi di traffico e aumentare i tempi di percorrenza e gli incidenti stradali già lunghi.

"Penso che uno dei problemi chiave del traffico nella baia sia che siamo già abbastanza vicini al limite, ", ha affermato l'autore senior dello studio Jenny Suckale, un assistente professore di geofisica presso la School of Earth della Stanford University, Scienze energetiche e ambientali (Stanford Earth). "Questo è anche il motivo per cui alcuni dei gradi relativamente minori del livello dell'acqua che stiamo considerando qui possono fare una bella differenza".

Per gli eventi di inondazione costiera, sono stati identificati tre tipi di impatto delle alluvioni:pendolari impraticabili dove l'origine, la destinazione o i collegamenti stradali critici sono allagati e impediscono la guida; ritardi nei tempi di viaggio causati dal deviare il percorso dei pendolari per evitare strade allagate; e l'aumento dei tassi di incidenti automobilistici e pedonali nelle comunità che sperimentano un elevato afflusso di traffico mentre i pendolari deviano sulle strade locali.

Lo studio evidenzia le sfide della preparazione della rete di traffico nella Bay Area per il cambiamento climatico. L'aumento delle inondazioni costiere potrebbe portare a significativi ritardi nei tempi di viaggio in tutta la Bay Area, comprese le comunità che non subiscono a loro volta inondazioni. Però, concentrarsi esclusivamente sulla riduzione dei tempi di viaggio può essere problematico poiché alcune comunità saranno colpite dalle inondazioni costiere principalmente a causa di un aumento dei tassi di incidenti.

La ricerca fa seguito alle recenti scoperte del team pubblicate in Progressi scientifici che ha rivelato che i pendolari che vivono al di fuori delle aree di inondazione possono subire alcuni dei maggiori ritardi nei pendolari nella Bay Area a causa della natura delle reti stradali nella regione.

"I due studi forniscono interessanti contrasti sulla resilienza delle comunità agli impatti delle inondazioni, " disse Kasmalkar.

Mentre i ritardi aumentano bruscamente a livelli più alti dell'acqua, i tassi di incidenti a livello regionale aumentano maggiormente a bassi livelli d'acqua, suggerendo che gli incidenti possono essere una preoccupazione maggiore rispetto ai ritardi a livelli dell'acqua da bassi a moderati. L'uso della sola metrica del ritardo di viaggio per stimare la resilienza del traffico potrebbe conferire una tendenza all'efficienza del viaggio piuttosto che alla sicurezza stradale negli sforzi di pianificazione.

Quando l'allagamento delle autostrade costringe i pendolari a immettersi nelle strade locali che attraversano le comunità residenziali, si verifica un picco dei tassi di incidenti. Ciò può avere un impatto in particolare sulle comunità a reddito più basso o storicamente svantaggiate che hanno maggiori probabilità di essere adiacenti alle autostrade e potrebbero avere meno disposizioni in materia di sicurezza stradale.

"Alcune comunità potrebbero preoccuparsi molto di più della sicurezza che dei ritardi nel traffico, " Ha detto Suckale. "L'interconnessione rende più difficile la governance e il processo decisionale, e i pianificatori non tengono necessariamente conto delle conseguenze negative sui vicini".