È passato più di un secolo da quando una grande tempesta come l'uragano Ian ha colpito l'area di Tampa Bay, che è sbocciata da poche centinaia di migliaia di persone nel 1921 a oltre 3 milioni di oggi.

Molte di queste persone vivono in quartieri bassi che sono altamente suscettibili alle mareggiate e alle inondazioni che raramente hanno sperimentato prima, che secondo alcuni esperti potrebbero essere aggravati dagli effetti del cambiamento climatico.

Il problema che affligge la regione è che le tempeste che si avvicinano da sud, come l'uragano Ian è sulla buona strada per fare, spingono enormi volumi d'acqua nella baia di Tampa poco profonda e rischiano di inondare case e aziende. Anche l'adiacente Golfo del Messico è poco profondo.

"I venti forti e persistenti spingeranno molta acqua nella baia e non c'è nessun posto dove andare, quindi si accumula", ha affermato Brian McNoldy, ricercatore associato presso la Rosenstiel School of Marine, Atmospheric and Earth Science dell'Università di Miami . "Tampa Bay è molto soggetta a picchi a causa del suo orientamento."

Il National Hurricane Center prevede mareggiate nella baia di Tampa e nelle acque circostanti comprese tra 5 e 10 piedi (1,5 e 3 metri) al di sopra delle normali condizioni di marea e precipitazioni comprese tra 10 e 15 pollici (12 e 25 centimetri) a causa dell'uragano Ian.

"È un sacco di pioggia. Non si esaurirà rapidamente", ha affermato Cathie Perkins, direttore della gestione delle emergenze nella contea di Pinellas, dove si trovano San Pietroburgo e Clearwater. "Non è uno scherzo. Questa è un'ondata di tempesta pericolosa per la vita."

I funzionari della zona hanno iniziato a emettere ordini di evacuazione lunedì per un'ampia fascia di Tampa, con l'area di San Pietroburgo che seguirà presto. Le evacuazioni potrebbero interessare 300.000 persone o più nella sola contea di Hillsborough.

Il governatore Ron DeSantis ha preso atto della vulnerabilità della regione in una conferenza stampa di lunedì pomeriggio a Largo, in Florida.

"Chiaramente, quando si osserva l'area di Tampa Bay, uno dei motivi per cui temiamo le tempeste è la sensibilità di quest'area e la fragilità di quest'area", ha affermato DeSantis.

L'ultima volta che Tampa Bay fu colpita da una forte tempesta fu il 25 ottobre 1921. L'uragano non aveva un nome ufficiale ma è conosciuto localmente come la tempesta di Tarpon Springs, per la città balneare famosa per i suoi moli per le immersioni con le spugne e il patrimonio greco dove è venuto a terra.

L'ondata di tempesta di quell'uragano, stimata nella categoria 3 con venti fino a 129 mph (207 km / h) è stata fissata a 11 piedi (3,3 metri). Almeno otto persone morirono e all'epoca i danni furono stimati in 5 milioni di dollari.

Ora, la regione turistica nota per le sue spiagge di sabbia zuccherina è cresciuta a passi da gigante, con case e attività commerciali lungo l'acqua i luoghi ideali, il più delle volte. L'uragano Ian potrebbe minacciare tutto questo sviluppo.

A titolo di esempio, la città di Tampa contava circa 51.000 residenti nel 1920. Oggi quel numero è quasi 395.000. Molte delle altre città della regione hanno registrato una crescita esplosiva simile.

Un rapporto della società di modelle per catastrofi con sede a Boston Karen Clark and Co. ha concluso nel 2015 che Tampa Bay è il luogo più vulnerabile negli Stati Uniti alle inondazioni dovute a tempeste dovute a un uragano e rischia di perdere 175 miliardi di dollari di danni. Alcuni anni prima, uno studio della Banca Mondiale collocava Tampa come la settima città più vulnerabile alle grandi tempeste dell'intero globo.

Eppure per anni le tempeste sembravano aggirare la regione in modo alquanto inspiegabile. Phil Klotzbach, ricercatore presso il Dipartimento di Scienze dell'Atmosfera presso la Colorado State University, ha osservato che solo uno dei cinque uragani di categoria 3 o superiore ha colpito Tampa Bay dal 1851.

"In generale, i cicloni che si spostavano sul Golfo del Messico avevano la tendenza a passare ben a nord di Tampa", ha affermato l'Amministrazione nazionale oceanografica e atmosferica nel rapporto sulla tempesta del 1921.

Tra le onde e il vento si nascondono anche gli impatti dei cambiamenti climatici e gli scienziati affermano che il livello del mare più alto ne sta causando.

"A causa del riscaldamento globale, i modelli climatici globali prevedono che gli uragani causeranno probabilmente piogge più intense e avranno un maggiore rischio di inondazioni costiere a causa delle maggiori mareggiate causate dall'innalzamento del mare", ha scritto Angela Colbert, scienziata del Jet Propulsion Laboratory della NASA in un giugno rapporto.

McNoldy, il ricercatore dell'Università di Miami, ha osservato che l'ondata di tempesta dell'uragano Andrew oggi sarebbe 7 pollici (17 centimetri) più alta di quando quella tempesta ha colpito il sud della Florida 30 anni fa.

"Con l'innalzamento del livello del mare, la stessa tempesta sarà in grado di inondare più aree perché la linea di base su cui sta accadendo è più alta", ha affermato McNoldy.

In mezzo a tutta la scienza, una leggenda locale narra che le benedizioni dei nativi americani che un tempo chiamavano la regione a casa l'hanno in gran parte protetta dalle grandi tempeste per secoli. Parte di quella leggenda sono i numerosi tumuli costruiti dalla tribù Tocobagan in quella che oggi è la contea di Pinellas che alcuni ritengono siano intesi come guardiani contro gli invasori, inclusi gli uragani.

Rui Farias, direttore esecutivo del Museo di storia di San Pietroburgo, ha dichiarato al Tampa Bay Times dopo il quasi incidente dell'uragano Irma nel 2017 che molte persone ci credono ancora.

"È quasi come quando un mito diventa storia", ha detto Farias. "Col passare del tempo, diventa realtà."

Sembra che l'uragano Ian metterà alla prova quella leggenda nei prossimi giorni. + Esplora ulteriormente

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