In genere pensiamo a un'eruzione vulcanica come a un evento catastrofico e altamente distruttivo. Mentre è vero che un vulcano può causare una grande devastazione, può anche essere ecologicamente vantaggioso modellando l'habitat e fertilizzando il terreno. Anche dopo una grande eruzione, una grande varietà di piante e animali può rapidamente ricolonizzare il paesaggio interessato e ricostruire l'ecosistema.
Eruzioni vulcaniche
Gli impatti immediati di un'eruzione vulcanica possono essere devastanti per le piante e animali, inclusi gli umani. Un vulcano in eruzione può rilasciare gas, cenere e magma, una miscela di roccia fusa, cristalli e gas. Il magma, chiamato "lava" una volta che raggiunge la superficie terrestre, varia tipicamente in temperatura da 600 a 1200 gradi Celsius, o da 1112 a 2192 gradi Fahrenheit. Flussi di lava e di valanghe di detriti associati a eruzioni e lava fluenti possono uccidere piante e animali a titolo definitivo e influire anche profondamente sugli organismi trasformando habitat e risorse. La cenere vulcanica, che può causare problemi respiratori negli animali, può anche uccidere gli insetti a causa della sua consistenza a spigoli vivi; questo, a sua volta, influisce sull'alimentazione di uccelli e pipistrelli insettivori, almeno a breve termine.
Suoli vulcanici
Sebbene un'eruzione vulcanica sia molto distruttiva, ha anche benefici per ecosistema attorno al vulcano. Il magma può contenere silice, ferro, magnesio, calcio, potassio e sodio, e quindi il terreno derivato dalle rocce vulcaniche e dalle ceneri atmosferiche è spesso eccezionalmente ricco di sostanze nutritive. Tale fertilità del suolo rafforza la crescita della vegetazione, favorendo il recupero di un ecosistema dopo un'esplosione. Spiega anche la grande produttività dei terreni agricoli nelle vicinanze di molti vulcani del mondo.
L'ecosistema che ritorna
Le piante che crescono intorno a un vulcano sono fondamentali per ristabilire l'ecosistema. Ci sono molti modi in cui le piante ritornano all'ecosistema: i semi delle piante possono essere protetti nel suolo durante un'eruzione, per esempio, o i semi possono essere depositati in un'area più tardi dal vento o dagli uccelli. Arbusti, felci e altre piccole piante come i muschi sono spesso i primi a crescere. La loro crescita aiuta a scomporre la roccia nel terreno per altre piante. La pioggia è anche un fattore di recupero, con aree che hanno precipitazioni elevate che spesso si recuperano più velocemente rispetto alle aree asciutte.
Piante e animali
Specie di piante e animali che abitano un vulcano varieranno a seconda del maggiore contesto geografico. Ad esempio, l'arcipelago vulcanico hawaiano è isolato da migliaia di chilometri di oceano aperto, limitando principalmente la fauna indigena ad animali che potrebbero volare, nuotare o zatterare da distanti masse continentali, come insetti, pipistrelli, uccelli e tartarughe. Molti di questi organismi - che, in virtù dell'estrema isolamento dai parenti della terraferma, si sono evoluti in forme estremamente uniche - sono ora minacciati da specie esotiche invasive come i gatti introdotti da esseri umani. Vulcani meno isolati hanno in genere ecosistemi più vari. Mount St. Helens nel Cascade Range, ad esempio, supporta tutto, dalle rane alle arvicole, cervi dalla coda nera, orsi neri e leoni di montagna.
Termofili
Alcune forme di vita, conosciuti come termofili, si sono adattati a sopravvivere in ambienti estremamente caldi e possono effettivamente vivere in condizioni vulcaniche. I termofili sono generalmente microrganismi. Ad esempio, le piscine calde del Parco Nazionale di Yellowstone, riscaldate dall'attività geotermica vulcanica e spesso al di sopra del punto di ebollizione dell'acqua, ospitano comunità fiorenti di microrganismi termofili. Enzimi appositamente adattati, noti come extremozymes, proteggono questi organismi dalle temperature estreme.
