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Gli scienziati che hanno esaminato gli impatti meteorologici dei cambiamenti climatici hanno in genere osservato l'aumento delle condizioni meteorologiche avverse e degli uragani. Ora stanno studiando un'altra conseguenza del riscaldamento globale che avrà significative ramificazioni economiche:la siccità.
I ricercatori dell'Argonne National Laboratory del Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti (DOE) hanno sviluppato un nuovo metodo per valutare la probabilità di condizioni di siccità estreme in diverse regioni degli Stati Uniti nel resto del secolo. Utilizzando questo metodo, basato su modelli climatici regionali altamente dettagliati, hanno scoperto che è probabile che la siccità sia esacerbata dal riscaldamento globale. Questa scoperta è particolarmente probabile in regioni come il Midwest, il nord-ovest degli Stati Uniti e la Central Valley della California.
"È probabile che il previsto peggioramento della siccità a causa del riscaldamento globale abbia conseguenze significative in termini di perdita di raccolti, incendi e domanda di risorse idriche", ha affermato Rao Kotamarthi, scienziato ambientale di Argonne e autore del nuovo studio.
Esaminando le previsioni future di siccità nel corso del resto del secolo, i ricercatori ritengono che la nuova tecnica possa aiutarli a comprendere gli eventi di "siccità lampo" che hanno un periodo di insorgenza rapida che potrebbe durare anche poche settimane. "Le siccità flash, come suggerisce il nome, si verificano molto rapidamente", ha detto Kotamarthi. "Mentre la siccità convenzionale è correlata a una prolungata mancanza di precipitazioni, si verificano siccità improvvise a causa delle alte temperature e dei tassi di evaporazione estremamente elevati."
A differenza degli uragani, che hanno una scala di classificazione rigorosa, gli scienziati utilizzano varie metodologie per classificare la siccità. Questi vanno dalle segnalazioni degli agricoltori ai deficit di precipitazioni rilevati per valutare quali regioni stavano attraversando una siccità. In alcune regioni del paese che in genere registrano precipitazioni piuttosto basse all'inizio, come gli Stati Uniti sudoccidentali, la mancanza di precipitazioni potrebbe non essere sufficiente per rappresentare adeguatamente l'impatto di una siccità, ha affermato Kotamarthi.
Invece di utilizzare il deficit di precipitazione per identificare la siccità, i ricercatori si sono rivolti a una nuova misura chiamata deficit di pressione di vapore o VPD. Il VPD viene calcolato in base a una combinazione di temperatura e umidità relativa e consiste nella differenza tra la quantità di vapore acqueo che l'aria può trattenere quando è satura e la quantità totale di vapore acqueo disponibile. "Un lungo periodo di VPD superiore alla media può significare che si sta verificando una siccità", ha affermato lo scienziato ambientale di Argonne Brandi Gamelin. "Stiamo guardando alla siccità in modo diverso bypassando del tutto le precipitazioni, per esaminare principalmente l'effetto della temperatura e le future variazioni di temperatura sulla siccità".
Poiché la quantità di acqua che l'aria può trattenere dipende dalla sua temperatura, l'aria più calda ha in genere un VPD più elevato rispetto all'aria più fredda. "L'aria fredda trattiene meno umidità dell'aria calda, quindi più calda è la temperatura dell'aria, più vapore acqueo può trattenere, che può estrarre l'umidità dalla superficie, asciugandola", ha affermato Gamelin.
Secondo Gamelin, i valori positivi dell'indice di siccità VPD standardizzato (SVDI) prodotto da Argonne rappresentano le condizioni di essiccazione.
Poiché gli attuali indici di monitoraggio della siccità si basano su dati settimanali o mensili, in genere rappresentano indicatori in ritardo di siccità effettive. Poiché l'SVDI utilizza i dati giornalieri, è utile per identificare i periodi di siccità flash che si verificano in un periodo di tempo più breve, ha affermato Gamelin.
Un documento basato sullo studio, "Proiezione di estremi di siccità negli Stati Uniti nel ventunesimo secolo con deficit di pressione di vapore", è apparso nel numero del 21 maggio di Scientific Reports.
Oltre a Kotamarthi e Gamelin, altri autori dello studio includono Jeremy Feinstein di Argonne, Jiali Wang, Julie Bessac ed Eugene Yan. + Esplora ulteriormente
