Dal 2007, la concentrazione di metano nell'atmosfera mondiale è aumentata a un ritmo accelerato, ma gli scienziati non sono esattamente sicuri del perché. Questo è un problema, perché il metano è un gas serra particolarmente potente. Ha più di 80 volte il potere di riscaldamento dell'anidride carbonica durante i suoi primi 20 anni nell'atmosfera e rappresenta circa il 30% del riscaldamento globale dall'epoca preindustriale.

Per comprendere meglio la recente salita del metano e come mitigarla, gli scienziati stanno cercando di raccogliere misurazioni più accurate delle fonti di metano, sia umane che naturali. In un nuovo studio pubblicato su Global Biogeochemical Cycles , Shaw et al. scoprire che le zone umide tropicali, responsabili di circa un quinto delle emissioni mondiali di metano, rilasciano molto più metano di quanto si pensasse in precedenza.

Le emissioni di metano dalle zone umide tropicali sono poco studiate, soprattutto in Africa. I ricercatori si sono proposti di aiutare a colmare questa lacuna di dati con le prime indagini aeree sul metano rilasciato dalle zone umide dello Zambia, concentrandosi su tre delle grandi aree umide del paese:Bangweulu, Kafue e Lukanga. Hanno utilizzato la Facility for Airborne Atmospheric Measurements, un velivolo British Aerospace 146 dotato di un laboratorio di misurazione scientifica, per campionare i dati ambientali. E per stimare le emissioni di metano, hanno applicato tre approcci in ogni sito delle zone umide:bilancio di massa nell'aria, covarianza del vortice nell'aria e inversione atmosferica.

Mentre i modelli hanno previsto emissioni da queste zone umide di 0,6-3,9 milligrammi per metro quadrato all'ora, le osservazioni dirette dei ricercatori hanno raccontato una storia diversa. Le emissioni di metano osservate erano di 5-28 milligrammi per metro quadrato all'ora, un ordine di grandezza superiore.

Se questi risultati sono validi per altre zone umide tropicali poco studiate, indicano che i modelli del Global Carbon Project sottovalutano significativamente i contributi delle zone umide al metano atmosferico mondiale. Ciò è particolarmente preoccupante, perché il cambiamento climatico potrebbe creare un ciclo di feedback in cui l'aumento delle precipitazioni e l'aumento delle temperature spingono le zone umide a rilasciare ancora più gas. In tale scenario, quindi, per raggiungere l'obiettivo dell'accordo di Parigi di mantenere il riscaldamento globale al di sotto dei 2°C rispetto ai tempi preindustriali, i paesi dovranno ridurre le emissioni di gas serra causate dall'uomo in quantità molto maggiori di quanto suggeriscono le stime attuali. + Esplora ulteriormente

I laghi della Terra emettono meno metano di quanto si pensasse

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitata dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.