Il fiume Maroni al confine tra Suriname e Guyana era relativamente inalterato nel 1993, ma nel 2021 la deforestazione ha causato flussi fangosi. Credito:NASA Landsat/USA Indagine geologica
Il modo in cui funzionano i fiumi è significativamente influenzato dalla quantità di sedimenti che trasportano e depositano.
I sedimenti fluviali, principalmente sabbia, limo e argilla, svolgono un ruolo ecologico fondamentale, poiché forniscono l'habitat per gli organismi a valle e negli estuari. È anche importante per la vita umana, fornendo nutrienti ai suoli agricoli nelle pianure alluvionali e tamponando l'innalzamento del livello del mare dai cambiamenti climatici fornendo sabbia ai delta e alle coste.
Ma queste funzioni sono in pericolo:negli ultimi 40 anni, gli esseri umani hanno causato cambiamenti senza precedenti e consequenziali al trasporto dei sedimenti fluviali, secondo un nuovo studio degli scienziati di Dartmouth pubblicato su Scienza .
Utilizzando le immagini satellitari del congiunto NASA-U.S. Dal 1984 al 2020, i ricercatori hanno esaminato i cambiamenti nella quantità di sedimenti trasportati negli oceani da 414 dei più grandi fiumi del mondo dal 1984 al 2020.
"Gli esseri umani sono stati in grado di alterare i fiumi più grandi del mondo a velocità che non hanno precedenti nella recente documentazione geologica", ha affermato l'autore principale Evan Dethier. "La quantità di sedimenti trasportati dai fiumi è generalmente dettata da processi naturali nei bacini idrografici, ad esempio quanta pioggia c'è o se ci sono frane o vegetazione. Abbiamo scoperto che le attività umane stanno sopraffacendo questi processi naturali e superano gli effetti del cambiamento climatico."
I risultati mostrano che la costruzione di dighe diffuse nel 20° secolo nelle aree settentrionali della Terra - Nord America, Europa e Asia - ha ridotto del 49% la fornitura globale di sedimenti trasportati dall'acqua dai fiumi agli oceani rispetto alle condizioni pre-diga. Tuttavia, nelle aree meridionali della Terra - Sud America, Africa e Oceania - il trasporto di sedimenti è aumentato nel 36% dei fiumi a causa di importanti cambiamenti nell'uso del suolo, la maggior parte dei quali sono associati alla deforestazione.
Nel nord, la costruzione di dighe è stata l'agente dominante di cambiamento per i fiumi negli ultimi secoli. "Una delle motivazioni di questa ricerca è stata l'espansione globale della costruzione di grandi dighe", afferma il coautore Francis Magilligan, geografo di Dartmouth che studia le dighe e la rimozione delle dighe.
I fiumi sono responsabili della creazione di pianure alluvionali, banchi di sabbia, estuari e delta a causa dei sedimenti che trasportano. Tuttavia, una volta installata una diga, l'apporto di sedimenti, compresi i suoi nutrienti, viene spesso interrotto.
I risultati al Nord sono sorprendenti e potrebbero prefigurare futuri cambiamenti in arrivo per il Sud. Lo studio riporta che sono previste più di 300 dighe per grandi fiumi in Sud America e Oceania, incluso il Rio delle Amazzoni che trasporta più sedimenti di qualsiasi altro fiume al mondo.
"I fiumi sono indicatori piuttosto sensibili di ciò che stiamo facendo sulla superficie della Terra:sono come un termometro per il cambiamento dell'uso del suolo", afferma il coautore Carl Renshaw, uno scienziato della terra a Dartmouth. "È assodato che c'è una crisi di perdita di suolo negli Stati Uniti, ma semplicemente non la vediamo nel record di esportazione di sedimenti perché è tutto bloccato dietro queste dighe, mentre possiamo vedere il segnale per i fiumi nel sud del mondo. "
Il modo in cui le dighe trattengono i sedimenti e il modo in cui le pratiche di uso del suolo stanno aumentando l'erosione a valle sono principi che i ricercatori sperano possano essere utilizzati per aiutare in futuro le decisioni di pianificazione e le politiche di gestione ambientale. + Esplora ulteriormente
