Il 4 agosto 2014, la miniera di Mount Polley nella Columbia Britannica, in Canada, ha fatto notizia a livello internazionale quando il cedimento di una diga ha rilasciato milioni di metri cubi di sterili, pericolosi sottoprodotti delle operazioni minerarie, nello spartiacque. Gran parte di questo liquame tossico si è riversato nel vicino lago Quesnel, formando uno strato di sedimenti fini fino a 15 metri di spessore su alcune parti del fondo del lago.

Sebbene non abbia causato vittime umane, il disastro di Mount Polley è stata la più grande fuoriuscita di rifiuti minerari in un lago mai registrata. Da allora, diversi studi hanno esaminato il suo impatto sullo spartiacque circostante. Ora, Granger et al. riporta un'analisi più approfondita del destino a lungo termine di circa 38.000 tonnellate di sedimenti rimaste sospese nel più occidentale dei due bacini del lago Quesnel 1 mese dopo la fuoriuscita.

Con una profondità massima di 512 metri, il lago Quesnel è il terzo lago più profondo del Nord America. I ricercatori hanno analizzato i dati sulla qualità dell'acqua che erano stati raccolti da più siti in tutto il lago tra l'agosto 2014 e il 2020 da diverse parti interessate, inclusi i governi provinciali e federali, l'industria mineraria e gli istituti di ricerca pubblici.

Applicando il concetto di conservazione della massa, i ricercatori hanno scoperto che la quantità di sedimenti sospesi nel lago Quesnel è rimasta insolitamente alta per le prime tre stagioni del calendario dopo la fuoriuscita. Durante questo periodo, alcuni sedimenti hanno lasciato il bacino occidentale del lago attraverso il fiume Quesnel, ma gran parte del sedimento si è spostato contro la tipica direzione del flusso d'acqua nel bacino orientale. Dopo giugno 2015, i livelli di sedimenti sospesi hanno oscillato secondo il tipico programma di mescolamento stagionale del lago, raggiungendo livelli più alti ogni autunno e primavera ma diminuendo costantemente anno dopo anno.

Successivamente, i ricercatori hanno combinato questi risultati con un modello analitico di un lago semplificato a due bacini. Le simulazioni condotte con il modello suggeriscono che le concentrazioni di sedimenti sospesi nel bacino occidentale torneranno ai livelli normali, prima della fuoriuscita, entro il 2024 circa.

Questi risultati approfondiscono la comprensione delle conseguenze dell'incidente di Mount Polley e potrebbero aiutare a informare la ricerca futura sull'impatto a lungo termine dei disastri ecologici.

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I contaminanti della fuoriuscita di sterili di Mount Polley continuano a colpire il lago Quesnel

Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione di Eos, ospitata dall'American Geophysical Union. Leggi la storia originale qui.