Un improvviso cambiamento il 29 agosto 2022 nel colore e nell'odore del lago Kuk, nel nord-ovest del Camerun, ha causato ansia e panico tra i residenti locali. I timori sono guidati da un incidente accaduto 36 anni fa al lago Nyos, a soli 10 km di distanza.
Il 21 agosto 1986, il lago Nyos emise gas letali (principalmente anidride carbonica) che soffocarono 1.746 persone e circa 8.300 capi di bestiame. Non è stato il primo incidente come questo. Due anni prima, il lago Monoum, a circa 100 km a sud-ovest del lago Nyos, aveva ucciso 37 persone.
La ricerca sulla causa del disastro del lago Nyos ha concluso che il gas di anidride carbonica, rilasciato dal mantello terrestre, si era accumulato sul fondo del lago per secoli. Un'improvvisa perturbazione delle acque del lago a causa di una frana ha provocato un rilascio improvviso di circa 1,24 milioni di tonnellate di anidride carbonica.
I sopravvissuti hanno sentito brevemente un rombo dal lago Nyos prima che una nuvola di gas invisibile emergesse dalle sue profondità. Ha ucciso persone, animali, insetti e uccelli lungo il suo percorso nella valle prima di disperdersi nell'atmosfera dove è diventato innocuo.
Sia Kuk che Nyos sono laghi vulcanici situati in una regione di attività vulcanica nota come la linea vulcanica del Camerun. E ci sono altri 43 laghi vulcanici nella regione che potrebbero contenere quantità letali di gas. Altri laghi in tutto il mondo che rappresentano una minaccia simile includono il Lago Kivu al confine tra Ruanda e Repubblica Democratica del Congo, il Lago Ngozi in Tanzania e il Lago di Monticchio in Italia.
Dopo l'eruzione del lago Nyos, le sue acque sono diventate di un colore rosso intenso e i sopravvissuti hanno segnalato l'odore di uova marce. Queste sono le stesse caratteristiche che si sono manifestate di recente al Lago Kuk. Il cambiamento di colore del lago Nyos è stato notato solo dopo l'esplosione di gas.
In un comunicato stampa ufficiale, le forti piogge sono state collegate all'odore e al cambiamento di colore del lago Kuk. Le decine di migliaia di persone che vivono intorno al lago sono state esortate a "rimanere calme pur essendo vigili per informare continuamente l'amministrazione di qualsiasi altro incidente rilevato".
In qualità di geologo ed esperto di gestione dei disastri, credo che non si stia facendo abbastanza per affrontare e gestire il potenziale pericolo dei laghi vulcanici nella regione.
Attraverso la mia esperienza e ricerca ho identificato diversi passaggi chiave che i responsabili politici devono intraprendere per evitare che si verifichi un'altra tragedia.
Prevenire i disastri
Per cominciare, è importante sapere quali laghi sono a rischio di "esplosione".
I controlli iniziali in alcuni laghi sono stati effettuati più di 30 anni fa e non a fondo:si trattava solo di una squadra e in un'occasione. Sono necessarie ulteriori indagini e un monitoraggio regolare.
Attualmente si ritiene che, dei 43 laghi craterici sulla linea vulcanica del Camerun, 13 siano sufficientemente profondi e grandi da contenere quantità letali di gas. Sebbene 11 siano considerati relativamente sicuri, due (Laghi Enep e Oku) sono pericolosi.
Mappa che mostra la linea vulcanica del Camerun e altri pericoli in Camerun.
La ricerca ha rivelato che il profilo termico (come la temperatura cambia con la profondità), la quantità di gas disciolti, la superficie o il volume e la profondità dell'acqua sono indicatori chiave del potenziale per i laghi vulcanici di immagazzinare grandi quantità di gas pericolosi.
I fattori che determinano il maggior rischio includono:elevate quantità di gas disciolti, mantenuti ad alte pressioni, a grandi profondità, in laghi con grandi volumi d'acqua. Corrono un rischio ancora maggiore di esplosione quando i laghi si trovano in crateri larghi o grandi dove ci sono perturbazioni.
I due laghi che hanno causato vittime (Nyos e Monoum) sono profondi e hanno profili termici che aumentano con la profondità. Altri laghi sono troppo bassi (meno di 40 metri) e hanno profili termici uniformi, indicando che non contengono grandi quantità di gas.
Indagare su tutti i laghi del cratere in Camerun sarebbe una sfida logistica. Richiederebbe finanziamenti significativi, un team scientifico diversificato, risorse tecniche e trasporti verso i laghi. Poiché la maggior parte dei laghi del cratere si trova in aree remote con scarse reti di comunicazione (nessuna strada, ferrovia o aeroporti), ci vorrebbero un paio d'anni per completare i lavori.
Dal momento che il Camerun ha molti laghi vulcanici potenzialmente pericolosi, è insoddisfacente che 36 anni dopo il disastro del lago Nyos, non sia stato fatto molto per mitigare i rischi in altri laghi pericolosi carichi di gas.
Gestire laghi pericolosi
Il lago Kuk è stato controllato poco dopo il disastro del lago Nyos del 1986 e si è scoperto che non conteneva anidride carbonica in eccesso. La sua profondità e superficie relativamente ridotte significano che il rischio che il gas venga intrappolato in grandi quantità è basso.
Tuttavia, le autorità avrebbero dovuto limitare immediatamente l'accesso al lago Kuk in attesa di un'indagine approfondita in loco. Il comunicato stampa ufficiale in cui si sollecitava la calma è stato inviato appena un giorno dopo la denuncia dell'incidente. Non è possibile che uno scienziato abbia potuto effettuare un esame fisico del lago. Il comunicato afferma che le precipitazioni sono responsabili dei cambiamenti, ma ciò si baserà su ipotesi.
Il lago Kuk potrebbe essere considerato sicuro, ma a causa della natura dinamica e attiva della linea vulcanica del Camerun, esiste la possibilità che i gas vulcanici possano infiltrarsi nel lago in qualsiasi momento.
Un'indagine scientifica in loco determinerebbe con certezza il comportamento anomalo del lago Kuk. Tenere le persone lontane dal lago fino a quando non saranno state condotte indagini rapide e credibili sarebbe la decisione più razionale.
Un ulteriore passo sarebbe l'installazione di un rilevatore di anidride carbonica vicino al lago Kuk e ad altri laghi vulcanici potenzialmente pericolosi. Ciò servirebbe da sistema di allerta precoce per rilasci letali di gas.
Un sistema di allerta precoce per l'anidride carbonica è progettato per rilevare alte concentrazioni di gas nell'atmosfera e produrre un suono di avvertimento. Dopo aver sentito il suono, le persone dovrebbero scappare dal lago e su un terreno più elevato. Dopo il disastro del lago Nyos, rilevatori di anidride carbonica e sistemi di allarme sono stati installati vicino ai laghi Nyos e Monoum. Tuttavia, nessuna simulazione è stata condotta per determinarne l'efficacia.
La Direzione della Protezione Civile è l'agenzia designata responsabile del coordinamento della gestione del rischio di catastrofi in Camerun. L'agenzia dovrebbe collaborare con altre parti interessate del governo e del settore privato per garantire la sicurezza dei pericolosi laghi del Camerun. Se le autorità non sono proattive, lo scenario del disastro del Lago Nyos potrebbe ripetersi in cui migliaia di persone e bestiame vengono improvvisamente uccisi. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
