Quando l'anno scorso i fulmini hanno incendiato i piedi aridi della Sierra Nevada, gli equipaggi forestali si sono aperti a ventaglio attraverso il Sequoia National Park per difendere un antico boschetto di sequoie della California dagli incendi.

Mentre il fumo si diffondeva attraverso una foresta di sequoie giganti, una dozzina di membri dell'equipaggio circondarono il gigantesco tronco del generale Sherman largo 10 metri, l'albero vivente più grande del mondo, e ne avvolse la base con enormi fogli di tessuto ignifugo.

Il salvataggio è stato un chiaro riconoscimento del fatto che gli incendi in California stanno bruciando più velocemente e più caldi che mai e ora minacciano una specie che si era adattata comodamente agli incendi di un'era precedente.

"Penso che se avessi detto a qualcuno 30 anni fa che l'avremmo fatto, avrebbero pensato che sei pazzo. Voglio dire, la corteccia degli alberi ha uno spessore compreso tra 12 e 18 pollici", ha detto Christy Brigham, capo della gestione delle risorse e la scienza ai parchi nazionali di Sequoia e Kings Canyon. "Ma sta diventando più comune come emergenza."

Ora, con i recenti incendi che hanno ucciso oltre il 13% di tutte le sequoie giganti, una specie che cresce solo nella Sierra occidentale della California, scienziati e funzionari sono sempre più preoccupati per il fatto che lo stato si stia avvicinando a un punto critico in cui le sue foreste emettono più riscaldamento climatico anidride carbonica di quella che assorbono.

Citando un piano ambizioso per raggiungere la neutralità del carbonio entro il 2045, il California Air Resources Board sta esortando le autorità statali e federali ad aumentare drasticamente il diradamento e il trattamento delle foreste che sono diventate pericolosamente ricoperte di vegetazione infiammabile.

Mentre le foreste e le praterie della California assorbono l'anidride carbonica durante la fotosintesi, contribuendo a compensare le emissioni di gas serra dovute all'attività umana, le foreste bruciate riducono la capacità di stoccaggio o lo stock di carbonio.

Allo stesso tempo, un albero in fiamme rilascerà anidride carbonica. Solo nel 2020, gli incendi in California hanno rilasciato più anidride carbonica di tutte le strutture industriali in tutto lo stato.

"Se quelle foreste vanno in fumo, allora chi ne trae vantaggio?" ha detto Pawlok Dass, un ricercatore climatico. "Il carbonio torna nell'atmosfera."

Gli scienziati stimano che circa 3 miliardi di tonnellate di anidride carbonica siano racchiuse nelle foreste, arbusti, erbe e altra vegetazione della California. Le sequoie giganti, a causa delle loro dimensioni e longevità soprannaturali, immagazzinano più anidride carbonica per acro di qualsiasi albero al mondo, e alcune lo fanno da migliaia di anni.

Ma si prevede che lo stock di carbonio della California diminuirà nei prossimi due decenni, poiché più vegetazione muore a causa della siccità, del caldo eccessivo e degli incendi.

In uno scenario climatico peggiore, le foreste potrebbero passare dall'essere un vasto deposito di carbonio a una significativa fonte di emissioni entro la metà del secolo, ha affermato Dass.

Il miglioramento della salute delle foreste è ora un elemento significativo della bozza del piano climatico del California Air Resources Board.

"Gran parte del nostro piano è incentrato sul non perdere lo stock di carbonio che abbiamo, perché questo rappresenta una potenziale fonte di emissioni che non vogliamo rilasciare nell'atmosfera", ha affermato Adam Moreno, uno dei principali scienziati del clima presso il consiglio di amministrazione .

Secondo il piano, i funzionari statali chiedono un aumento di dieci volte della gestione del territorio entro il 2025, compreso un drastico aumento degli incendi prescritti, incendi che vengono appiccati intenzionalmente per bruciare la crescita delle foreste. Se gli equipaggi federali e statali possono trattare almeno 2,3 milioni di acri di terre naturali ogni anno, lo stato prevede che potrebbe aiutare a ridurre le emissioni di incendi del 10% in due decenni.

Tuttavia, il consiglio per le risorse aeree stima che ogni anno vengano trattati solo 250.000 acri.

"Stiamo spingendo al massimo per raggiungere un milione di acri come stato", ha detto Moreno. "Ci sono molte sfide di implementazione relative allo sviluppo della forza lavoro, ai permessi, al finanziamento di queste attività, al lavoro con vari proprietari terrieri, al lavoro con le tribù."

La California ospita una moltitudine di habitat naturali:vaste foreste di pini Ponderosa e abeti Douglas, aggrovigliati gruppi di chaparral incastonati nei pendii delle colline, resti delle zone umide del Pacifico, aridi deserti costellati di alberi di Giosuè, ampi prati e praterie costiere.

Ma le foreste e gli arbusti, due habitat più colpiti dagli incendi, contengono circa l'85% dello stock di carbonio dello stato.

Le foreste, in particolare, ultimamente hanno dovuto affrontare sfide crescenti.

Poiché i gas serra proliferano con la combustione di combustibili fossili, il cambiamento climatico ha intensificato la siccità e le ondate di calore, portando a una maggiore mortalità degli alberi e a tassi di crescita più lenti. Privi di acqua, molti alberi non sono in grado di produrre la linfa necessaria per intrappolare e uccidere gli scolitidi attaccanti.

Questa mortalità segue un periodo secolare di forte affollamento delle foreste, un periodo in cui i gestori forestali hanno iniziato a spegnere gli incendi provocati naturalmente e le pratiche di incendio indigene sono state bandite.

Un'abbondanza di legna secca proveniente da alberi morti e lussureggianti coltri di aghi di pino caduti si sono accumulati negli anni, caricando le foreste di esca infiammabile.

Tale è stato il caso nel 2020, quando l'incendio del castello si è fuso con un altro incendio ed è entrato a Board Camp, una parte del Parco Nazionale di Sequoia che non bruciava da 132 anni. Il risultato sono state le fiamme che si sono arrampicate su gigantesche chiome di sequoia alte più di 100 piedi e la morte di 7.500-10.600 alberi, secondo il National Park Service.

"Le sequoie preferiscono davvero il fuoco frequente, ogni 10-20 anni che brucerà... e ridurrà la quantità di rifiuti sul terreno", ha detto Brigham. "Quello che è successo a Board Camp è che in pratica non c'era una storia di incendi registrata. Abbiamo soppresso un bel po' di fulmini in quel drenaggio che avrebbe potenzialmente bruciato il boschetto negli ultimi 100 anni. Quindi, quando l'incendio del castello ci ha bruciato dentro nel 2020, c'era troppo carburante su un pendio ripido e bruciava incredibilmente caldo."

La California dovrà abbattere alcuni alberi più piccoli per creare foreste meno dense, secondo il piano climatico statale. Si prevede che questo processo, chiamato diradamento delle foreste, provocherà inizialmente alcune perdite di carbonio. Ma, con più spaziatura e meno concorrenza, spera di produrre alberi più grandi e più resistenti, che sequestreranno più carbonio nel tempo.

Ma i piani climatici della California dipenderanno principalmente dal fatto che i gestori forestali possano aumentare la combustione prescritta per garantire che ci sia meno materiale vegetale secco e morto che essenzialmente funge da combustibile durante gli incendi.

Questo luglio, i gestori forestali del Sequoia National Park hanno supervisionato un'ustione controllata di 700 acri in un gigantesco boschetto di sequoie.

Sebbene le ustioni prescritte vengano eseguite regolarmente, è stato difficile aumentare il ritmo e la portata delle ustioni, secondo Brigham, il capo della scienza del parco. Con condizioni più asciutte e incendi che sembrano verificarsi tutto l'anno, gli equipaggi forestali devono stare molto attenti che gli incendi controllati non si diffondano oltre ciò che possono gestire.

Nel frattempo, gli equipaggi del Parco Nazionale e del Servizio Forestale degli Stati Uniti rivisitano le cicatrici delle ustioni per esaminare i danni e l'entità della mortalità degli alberi. Ma esaminano anche la terra carbonizzata per una nuova vita.

Sebbene gli incendi siano stati associati alla distruzione, sono anche il modo in cui molti alberi si riproducono.

Le sequoie giganti, ad esempio, conservano i semi all'interno dei coni. Quando il calore del fuoco brucia vicino a loro, apre i coni più vecchi e rilascia i semi, di solito solo poche settimane prima che le piogge li spingano nel terreno.

Spesso, dopo incendi a bassa intensità, le squadre forestali tornano e trovano il suolo della foresta ricoperto da migliaia di piantine. Solo pochi sopravvivono fino alla maturità.

Ma quelli che lo fanno si evolveranno da minuscoli germogli verdi nei più grandi organismi sulla Terra.

Ognuno con il potenziale per immagazzinare centinaia di tonnellate di carbonio nel corso della sua vita. Ognuno un alleato per le generazioni future. + Esplora ulteriormente

Gli Stati Uniti intraprendono un'azione di emergenza per salvare le sequoie dagli incendi

2022 Los Angeles Times.

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