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Tra le contee che tracciano la costa dei contigui Stati Uniti, dall'ultimo censimento sono emerse due immagini molto diverse.
Uno mostra come i residenti siano fuggiti dopo che devastanti uragani, alimentati da acqua più calda del normale nel Golfo del Messico, hanno colpito le loro comunità.
L'altro mostra come le contee costiere abbiano attratto milioni di persone verso nuove e splendenti suddivisioni, attratte da sogni idilliaci di vita vicino alla spiaggia.
Gli scenari contrastanti illustrano una crescente disconnessione, affermano gli esperti. Anche se le tariffe assicurative e le richieste di risarcimento per inondazione aumentano e gli scienziati federali avvertono dei pericoli dell'innalzamento del mare, delle piogge estreme e delle tempeste che si intensificano rapidamente, gli americani continuano ad affluire sulla costa.
È una rotta di collisione e le persone trascurano i rischi a proprio rischio e pericolo, ha affermato Michael Mann, direttore del Penn Center for Science, Sustainability, and the Media presso l'Università della Pennsylvania.
Le persone nelle aree che non sono state ancora colpite dagli uragani potrebbero non essere pienamente consapevoli delle difficoltà di ripresa in luoghi come Cameron Parish, Louisiana e Gulf County, Florida, ma gli esperti affermano che le comunità costiere sono sempre più a rischio.
Un viaggio attraverso Cameron Parish rivela lastre di cemento nudo che si ergono come resti spettrali di case e attività commerciali in cui i residenti un tempo lavoravano, adoravano e giocavano.
Sette uragani e tempeste tropicali in 15 anni hanno distrutto la piccola parrocchia sulla costa sud-occidentale dello stato, inclusi grandi uragani come Rita nel 2005 e Laura nel 2020.
Sopraffatte, molte famiglie si trasferirono. Le stime del censimento più recenti mostrano che circa la metà dei residenti che vivevano lì nel 2000 rimane. In 20 anni, la parrocchia ha visto la più grande perdita di popolazione di qualsiasi contea costiera nei 48 stati inferiori.
Un minor numero di studenti significava la perdita della squadra di football del liceo e la tradizione della comunità di riunirsi il venerdì sera per le partite, ha affermato Susan Racca, residente della parrocchia e cancelliere del tribunale. E questo è solo uno dei tanti effetti che ancora si manifestano nella community. "È molto angosciante", ha detto Racca.
Un esodo simile ha avuto luogo nella Contea di Gulf, in Florida, dopo che l'uragano Michael si è abbattuto con venti superiori a 150 mph nell'ottobre 2018, devastando una fascia di case e boschi a miglia di terra nell'entroterra.
Nel frattempo, quasi il 90% delle 225 contee costiere della nazione ha continuato a crescere tra il 2010 e il 2020, secondo un'analisi di USA TODAY.
"C'è una certa quantità di rischio che le persone sono disposte a sopportare che è probabilmente più alto di quanto pensiamo, a giudicare dal fatto che le persone continuano a trasferirsi in queste aree", ha affermato Mathew Hauer, assistente professore di sociologia alla Florida State University .
Le contee costiere sono aumentate di oltre 7 milioni di persone, un tasso di crescita più elevato rispetto al decennio precedente.
La contea di Bryan, in Georgia, è stata la sesta contea in più rapida crescita nella nazione in assoluto e la contea costiera in più rapida crescita. Ha visto un aumento del 50% in 10 anni, che ha portato la popolazione a 45.000. Di recente ha preso parte al più grande progetto di sviluppo economico nella storia dello stato, un nuovo stabilimento di produzione di batterie e veicoli elettrici Hyundai che impiegherà 8.500 dipendenti.
"Abbiamo una grande contea", ha affermato il presidente della Commissione della contea Carter Infinger. Beneficia della sua vicinanza alla storica Savannah, alle spiagge e ai corsi d'acqua. I potenziali residenti trovano anche alloggi a prezzi accessibili, buone scuole, aliquote fiscali più basse e altri vantaggi, ha affermato Infinger, che prevede che la crescita continui.
Non è particolarmente preoccupato per l'innalzamento del livello del mare.
La contea non ha visto molte inondazioni ed è delimitata da isole barriera a est piuttosto che da spiagge, ha detto. "Abbiamo le nostre battute d'arresto e i nostri codici edilizi. Li facciamo costruire su lastre rialzate."
L'innalzamento del livello del mare "non è in cima alla nostra lista", ha detto. "È solo un po' dimenticato. Lo teniamo d'occhio."
Non è solo. A sud, otto delle contee della Florida soggette a uragani sono tra le 20 contee costiere in più rapida crescita della nazione.
La storica St. Augustine e le ampie spiagge di sabbia bianca attirano le persone nella contea di St. Johns, nel nord-est della Florida. La crescita della popolazione della contea è stata seconda a Bryan tra il 2010 e il 2020, con un aumento del 43,7%. La crescita sostenuta la rende la contea in più rapida crescita negli ultimi 20 anni, con altri 150.000 residenti, un aumento del 122%.
Nuove suddivisioni con case abbinate, piscine comunitarie e club house sono cresciute come funghi. A Beachwalk, una comunità ancora in costruzione, un club riservato ai membri garantisce l'accesso a una laguna artificiale e a un parco acquatico cristallini.
La contea ha sperimentato la propria serie di uragani di passaggio e né di pasqua che hanno eroso le spiagge e allagato le case. Ma collaborando con funzionari statali e federali, stanno spendendo milioni per ricostituire la sabbia e le dune.
La preoccupazione per l'innalzamento del livello del mare non è al centro dell'attenzione in questo momento, ha affermato Henry Dean, presidente della Commissione della contea di St. Johns.
"Sono uno che vuole sbucciare una patata alla volta", ha detto Dean. Per lui, ciò significa concentrarsi su "ciò che è meglio per gli attuali residenti della contea di St. Johns".
Conseguenze catastrofiche
Studi recenti mostrano che i danni causati dall'innalzamento del livello del mare potrebbero non essere così lontani come alcuni percepiscono e minacceranno sempre di più le comunità nei prossimi 30 anni.
Nella parrocchia di Cameron e in altri luoghi lungo la costa della Louisiana dove il terreno sta sprofondando con l'aumento del livello dell'acqua, le proiezioni della National Oceanic and Atmospheric Administration mostrano che l'effetto composto potrebbe aumentare i livelli dell'acqua nel Golfo del Messico da 12 a 22 pollici entro il 2050. Ciò significa un mareggiate simili a quelle di Rita o Laura si sposterebbero sempre più in alto nell'entroterra.
Anche le inondazioni da alta marea associate ai cicli lunari aumenteranno, secondo William Sweet, oceanografo del National Ocean Service della NOAA. Il numero di giorni di piena di alta marea a Sabine Pass, al confine tra Louisiana e Texas, appena a ovest di Cameron Parish, potrebbe aumentare da nove o 10 giorni all'anno a 80 a 125 giorni all'anno entro il 2050.
Lungo la costa della Georgia, i giorni di inondazione da alta marea potrebbero verificarsi da sei a nove volte più spesso entro il 2050, con inondazioni da 49 a 71 giorni all'anno. La NOAA prevede aumenti simili per Nantucket, Massachusetts, e per le contee di St. Johns e Flagler in Florida.
A settembre, l'organizzazione no profit Climate Central ha pubblicato uno studio che stima che immobili per un valore di 34 miliardi di dollari potrebbero essere sott'acqua durante l'alta marea in soli 30 anni. La ricerca nazionale ha concluso che fino a 64.000 edifici e 637.000 proprietà potrebbero trovarsi almeno in parte al di sotto del livello di confine di marea.
Ciò include 600 edifici nella parrocchia di Cameron, circa il 27% della parrocchia.
La riduzione delle città è un argomento tabù
Alla gente non piace parlare di città che perdono popolazione, ma non è realistico, ha affermato A.R. Siders, assistente professore al centro di ricerca sui disastri dell'Università del Delaware. "Negli Stati Uniti non siamo molto bravi a gestire le città in contrazione, sia che si stiano riducendo a causa dell'innalzamento del livello del mare e dei problemi del cambiamento climatico, sia che si stiano riducendo a causa del collasso di un'economia".
Ai pianificatori urbani in alcune aree è "vietato utilizzare la contrazione della popolazione come modello di pianificazione", ha affermato Siders. "Sono autorizzati solo a pianificare l'idea di mantenere o aumentare la popolazione."
Ciò potrebbe cambiare quando i valori delle tasse precipiteranno con le proprietà sempre più sott'acqua, ha affermato. Città e paesi potrebbero aver bisogno di guardare a fusioni o altre soluzioni creative piuttosto che puntare su valori in perenne aumento. Il governo federale, ha aggiunto, potrebbe anche fare di più per fornire incentivi per rivedere la pianificazione a lungo termine.
Sebbene alcune comunità stiano elevando case e costruendo dighe, ha detto Siders, questo è "giocheggiare intorno ai margini" piuttosto che affrontare l'adattamento al tipo di scala che sarà presto richiesto.
Laura Lightbody, che dirige l'iniziativa per le comunità preparate alle inondazioni per The Pew Charitable Trusts, ha affermato che la crescita di una comunità per motivi economici è spesso in contrasto con la crescita di una comunità che sarà più resiliente ai disastri climatici.
"È molto raro trovare un politico o un funzionario eletto disposto a mettere il rischio futuro di fronte alla crescita economica", ha detto Lightbody. "È una specie di unicorno."
'Le cose sembrano diverse'
Nella parrocchia di Cameron, i residenti cercano di ricucire il tessuto delle loro vite dopo ogni tempesta, ma mancano troppi fili.
Diverse chiese sono state chiuse dopo Laura e non sono mai state riaperte, ha affermato il senatore dello stato Mark Abraham. "Hai un senso di comunità avvolto intorno a una chiesa che non c'è più."
Non sono tutte cattive notizie, disse Abraham. La parrocchia ospita due grandi impianti di gas naturale liquido e altri sono previsti. Le tasse sulle strutture aiuteranno la comunità a ricostruirsi e prepararsi.
Un repubblicano e agente immobiliare, Abraham ha affermato di non essere a conoscenza delle conseguenze dell'innalzamento del livello del mare, ma vede gli effetti di uragani intensi e ripetitivi.
I residenti della parrocchia sono "un tipo diverso di persone, molto resistenti e robuste. Hanno sempre ricostruito dopo gli uragani". Ma, ha detto, "le cose sembrano diverse questa volta". + Esplora ulteriormente
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