Un video time-lapse mostra una cannuccia azzurra seduta in una vasca piena d'acqua e rocce.

All'inizio non succede molto, poiché un contatore di giorni passa da 1 a 24. Ma entro il giorno 25, gli strati di paglia iniziano a staccarsi. Quando il contatore raggiunge il Day 43, i fori fiancheggiano i lati prima che la cannuccia si spezzi il Day 45. Circa due settimane dopo, il Day 58, la cannuccia è sparita.

Se questa fosse una cannuccia di plastica convenzionale, potrebbero volerci 1.000 anni per rompersi, ha affermato un esperto.

Ma la paglia nel video, e che appare al Mercedes-Benz Stadium e in ristoranti come Dunkin' Donuts, è composta da un composto biodegradabile chiamato Nodax che è brevettato da Danimer Scientific, con sede in Georgia. Un'azienda metropolitana di Atlanta trasforma Nodax in un prodotto che chiama Phade, pronunciato "fade", progettato per sembrare e sentire come una normale cannuccia di plastica.

Le materie plastiche monouso ottenute da prodotti petrolchimici dominano gli imballaggi negli Stati Uniti, in parte a causa del loro basso costo e della loro convenienza. Ma stanno inquinando il pianeta e contribuendo al cambiamento climatico.

Aziende e scienziati hanno lavorato per anni per trovare materiali alternativi che siano commercialmente validi e che funzionino come la plastica che i consumatori già utilizzano. Secondo quanto riferito, gli investitori stanno investendo centinaia di milioni di dollari a livello globale nella ricerca di alternative.

Nodax, derivato dall'olio di canola, proviene da una famiglia in crescita di bioplastiche chiamate poliidrossialcanoati o PHA.

WinCup con sede a Stone Mountain, che acquista Nodax e lo trasforma in agitatori per bevande e cannucce con il marchio Phade, lo pubblicizza come una svolta rivoluzionaria per combattere l'inquinamento da plastica.

Ogni anno, milioni di tonnellate di plastica entrano negli oceani, che secondo Brad Laporte, CEO di WinCup, è uno degli ambienti più difficili per la biodegradabilità della plastica.

"Quindi, quando vedi quel video in cui si rompe nell'oceano, o in quel caso in un acquario, quello è davvero il Santo Graal", ha detto Laporte.

Ma la crisi dell'inquinamento da plastica è complicata.

Le cannucce di plastica convenzionali hanno attirato un'enorme attenzione sui social media e nelle notizie, ma plastica e schiuma abbondano. Le bottiglie di plastica per acqua e bibite sono onnipresenti. La maggior parte dei sacchetti di patatine sono fatti di plastica. Alcune tazzine da caffè in carta sono rivestite con un sottile strato di plastica per evitare perdite.

La Coca-Cola con sede ad Atlanta, a lungo un sacco da boxe per gli ambientalisti, ha raddoppiato il riciclaggio, comprese alcune bottiglie provenienti da piante. L'azienda si è impegnata a raccogliere per il riciclaggio l'equivalente di ogni bottiglia venduta entro il 2030, nonostante i tassi di riciclaggio in ritardo.

Gli esperti hanno affermato che materiali come Nodax e prodotti come Phade sono passi verso la risoluzione del problema, ma potrebbero esserci limitazioni alla loro capacità di biodegradarsi e Nodax potrebbe non avere le caratteristiche giuste per sostituire tutti gli articoli di plastica usa e getta. I costi per portare la produzione su larga scala potrebbero essere elevati, hanno affermato.

Una cannuccia non è l'oggetto più impegnativo in termini di funzionalità, ha affermato Alfredo Alexander-Katz, professore di scienza dei materiali e ingegneria al Massachusetts Institute of Technology. Ha solo bisogno di resistere ai liquidi freddi per poche ore al massimo. Un contenitore da asporto, invece, deve resistere a cibi di vari pesi e temperature e deve contenere quegli alimenti per giorni.

Tuttavia, i prodotti PHA biodegradabili e altre bioplastiche alternative potrebbero aiutare a riempire i pezzi di un puzzle ambientale molto complesso, in particolare se possono sostituire la plastica monouso più grande.

I prodotti che utilizzano Nodax, come la cannuccia Phade, cercano di affrontare la plastica in modi che il riciclaggio da solo non può risolvere. Molte materie plastiche come le cannucce non possono essere riciclate e, per quelle che possono, la maggior parte non finisce dove dovrebbe. Nel 2018, i produttori hanno prodotto 35,7 milioni di tonnellate di plastica negli Stati Uniti, ma questo è stato riciclato solo a un tasso di circa il 9%, secondo un'analisi dell'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti.

Se non viene riciclata, la plastica finisce nelle discariche, negli inceneritori e nell'ambiente, dove può finire nei corsi d'acqua e finire nell'oceano. Gli scienziati hanno sollevato preoccupazioni sulla prevalenza delle microplastiche.

Phade e altri prodotti a base di Nodax, tuttavia, possono essere compostati. Durante questo processo di biodegradazione, i microbi consumano il polimero come cibo e si lasciano dietro prodotti organici come l'anidride carbonica.

Le cannucce e gli agitatori Phade sono certificati da test standardizzati per la compostabilità industriale del Biodegradable Products Institute e TUV Austria, i principali enti di test e certificazione. Per la compostabilità domestica, i prodotti hanno una certificazione da TUV Austria. Per quanto riguarda la biodegradazione marina, WinCup ha affermato che Phade ha superato i test del laboratorio Organic Waste Systems in Belgio.

Carson Meredith, professore e direttore esecutivo del Renewable Bioproducts Institute presso la Georgia Tech, si concentra sulla creazione di nuovi prodotti di imballaggio alimentare biodegradabili nella sua ricerca. Ha detto che il punteggio di 60 giorni per la cannuccia nel video di Phade "sembra ragionevole", ma che il contenuto del serbatoio è sconosciuto:potrebbero non rappresentare un vero ambiente oceanico. I test di certificazione sono una base più affidabile per la capacità di rottura della cannuccia perché sono standardizzati e ampiamente accettati.

Secondo il sito web dei prodotti Phade, la paglia si è biodegradata in un test di laboratorio marino del 90% in soli 98 giorni, molto più velocemente dei 180 giorni necessari per superare il test di biodegradabilità. Le variazioni nell'oceano si verificano, ma è difficile sapere senza testare esattamente in che modo le variazioni influenzerebbero il tempo necessario affinché la paglia si rompa, ha affermato Meredith.

Una tipica cannuccia di plastica è realizzata in polipropilene, che potrebbe durare 1.000 anni.

Ridimensionamento

Mitchell Anthamatten, presidente del dipartimento di ingegneria chimica dell'Università di Rochester, ha affermato che questi prodotti non sono "una schiacciata" e, in definitiva, il consenso dei consumatori è fondamentale.

Inoltre, il costo dei PHA è più alto, almeno per ora. Una confezione da 50 pezzi di cannucce Phade da 7,75 pollici costa $ 7,89 direttamente da WinCup, mentre una confezione da 500 pezzi di cannucce tipiche su Amazon costa circa $ 10.

"Penso che ci siano molti rischi... Possono davvero ottenere un prodotto commerciale che sia commerciabile?" si chiese Anthamatten.

Finora, Danimer e WinCup hanno stretto un accordo dopo l'altro con grandi marchi.

Danimer ha un accordo con il gigante dei liquori Bacardi per sostituire 80 milioni di bottiglie di plastica convenzionali all'anno con bottiglie di liquori a base di Nodax a partire dal 2023.

Un rappresentante di Dunkin' Donuts ha affermato di aver esteso i test della cannuccia Phade a oltre 900 ristoranti a seguito di un progetto pilota più piccolo del 2020. La catena di ristoranti First Watch ha annunciato un accordo per la cannuccia all'inizio di agosto. Utilizza circa 30 milioni di cannucce di plastica all'anno, ma presto saranno sostituite da Phade.

"A breve termine, sarà sicuramente un articolo più costoso", ha affermato Joe Grubbs, direttore senior della ricerca e sviluppo di Danimer. "Ma l'idea è che mentre continuiamo a crescere e continuiamo ad espanderci, questo sarà un fattore trainante per ridurre i costi". + Esplora ulteriormente

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