Man mano che il cioccolato diventa sempre più popolare, la domanda di cacao continua a crescere. Per mantenere la produzione, le pratiche agricole devono diventare più sostenibili. I ricercatori dell'ETH hanno testato quali alberi da ombra possono contribuire a risolvere questo problema.

Il consumo di cioccolato è in aumento in tutto il mondo. Ancora, coltivatori di cacao, la maggior parte di loro piccoli proprietari, devono far fronte all'invecchiamento delle piantagioni, diminuzione della fertilità del suolo, aumento dei tassi di parassiti e malattie, e le conseguenze del cambiamento climatico. Di conseguenza, il cacao potrebbe scarseggiare nel prossimo futuro.

Rese stabili grazie a sistemi agricoli sostenibili

I ricercatori del gruppo Agroecosistemi sostenibili dell'ETH di Zurigo mirano a trovare soluzioni a questi problemi. "Il nostro obiettivo è sviluppare sistemi agricoli sostenibili che mantengano o, idealmente, aumentino la produzione agricola a lungo termine, e fornire quanti più servizi ecosistemici possibili, " spiega Johan Six, capogruppo. Fra gli altri, i servizi ecosistemici comprendono il mantenimento della biodiversità della flora e della fauna e il sequestro del carbonio dall'aria nel suolo e nella biomassa, che dovrebbe contribuire a mitigare il cambiamento climatico.

I sistemi agroforestali mantengono la promessa di una coltivazione sostenibile del cacao. Storicamente, il cacao veniva coltivato all'ombra di altri alberi, ma questi sistemi furono gradualmente sostituiti da monocolture più produttive. Oggi, si sta tentando di tornare a coltivare il cacao sotto la chioma di alberi più grandi. La logica alla base di questo è che questa tonalità potrebbe proteggere il cacao dal troppo sole, regolare la temperatura e l'umidità, fornire un habitat per animali e piante, e tenere sotto controllo gli organismi nocivi. Gli alberi da ombra potrebbero anche mantenere la fertilità del suolo e assorbire il carbonio dall'atmosfera. Però, possono anche competere con le piante di cacao per luce e sostanze nutritive e quindi ridurre la resa. La ricerca che indaga se i benefici degli alberi da ombra superano i loro costi è stata raramente condotta finora; non ci sono studi che valutino tutti i costi ei benefici insieme in un unico studio per sviluppare raccomandazioni specifiche per il grado ottimale di tonalità.

Gli alberi da ombra sono all'altezza delle loro promesse?

"Ci interessava sapere se gli alberi da ombra potessero davvero mantenere tutto ciò che promettono, e come possiamo ottimizzare i sistemi agroforestali del cacao, " spiega Wilma Blaser, un borsista post-dottorato nel gruppo di Six. In uno studio sul campo, hanno quindi confrontato i sistemi di cacao ombreggiato e non ombreggiato in Ghana, Africa occidentale, il secondo produttore mondiale di cacao. Hanno lavorato con ricercatori locali per esaminare e misurare gli effetti degli alberi da ombra nei campi di cacao dei piccoli coltivatori.

I ricercatori hanno scoperto che sotto una copertura di alberi da ombra di circa il 30 percento, gli alberi da ombra hanno avuto un effetto prevalentemente positivo sulle piante di cacao rispetto alle aree senza alberi da ombra. Questa quantità di ombra è ideale per tenere sotto controllo parassiti e malattie mantenendo la massima umidità del suolo. L'effetto di raffreddamento sulla temperatura, il numero di specie animali e vegetali nel campo, e il sequestro del carbonio tutto aumenta con l'aumento della quantità di ombra. Fino a circa il 30 percento di ombra, la resa del cacao non è compromessa. più ombra, però, riduce la resa, poiché altri alberi competono più intensamente con le piante di cacao per la luce, acqua e/o sostanze nutritive. "La quantità ottimale di ombra è quindi una considerazione in termini di costi-benefici, " spiega Blaser. C'è una promessa che gli alberi da ombra sembrano, però, incapace di mantenere:la quantità di nutrienti nel terreno non aumenta automaticamente con l'aumento del numero di alberi.

Più ecologico =più stabile

Tutto sommato, l'inclusione di alberi da ombra nei campi di cacao ha avuto un effetto prevalentemente positivo sui servizi ecosistemici, sebbene i ricercatori sottolineino che anche il miglior agroecosistema non può sostituire i servizi ecosistemici forniti dagli ecosistemi naturali quando si tratta di, dire, fissazione del carbonio o biodiversità. Come dice Sei, "L'agricoltura non è mai naturale; l'idea alla base dell'agroecologia è semplicemente quella di infondere più ecologia nell'agricoltura".

Blaser continua:"Più ecologia può rendere l'agricoltura più sostenibile e più stabile". Per esempio, una maggiore diversità di specie vegetali in un sistema agricolo può potenzialmente impedire la diffusione delle malattie e gli effetti di tamponamento della temperatura degli alberi da ombra potrebbero contribuire a una maggiore stabilità della resa in condizioni meteorologiche estreme. "La combinazione di questi effetti può portare a un rendimento migliore e soprattutto a più lungo termine".

Ulteriore potenziale per ottimizzare i sistemi agroforestali

Wilma Blaser è entusiasta:"Grazie alla nostra ricerca sugli alberi da ombra, siamo stati in grado di avanzare raccomandazioni specifiche per il grado ottimale di ombra nella coltivazione del cacao." La ricerca ha anche mostrato che le colture di cacao potevano tollerare più ombra di quanto si pensasse in precedenza, senza avere gravi ripercussioni negative sul raccolto. Ancora, gli sforzi per aumentare la resa del cacao nei sistemi agroforestali richiedono misure aggiuntive nella coltivazione. Blaser chiarisce dicendo:"Applicazione mirata di fertilizzante, controllo tempestivo dei parassiti, potatura regolare, o il diserbo potrebbe potenzialmente aumentare i raccolti di cacao anche sotto una tettoia più ombreggiata".

C'è ancora il potenziale per ottimizzare la scelta del giusto albero da ombra nei sistemi agricoli, e Blaser vuole concentrarsi sulle caratteristiche degli alberi da ombra nel suo prossimo progetto. Ha trovato 38 specie nelle fattorie in cui ha lavorato, compresa l'arancia, alberi di mango e avocado, ognuno dei quali ha diversi tipi di chioma e sistemi di radici. Per esempio, alcuni di loro potrebbero essere migliori ammendanti del suolo rispetto ad altri. Blaser mira a indagare su quali siano i migliori alberi da ombra per le piantagioni di cacao.