Nonostante abbia 14.000 specie vegetali commestibili e nutrienti tra cui scegliere, il 75% del cibo che mangiamo proviene da sole 12 piante e cinque specie animali.

Solo 30 piante alimentano il 95% delle calorie consumate a livello globale, di cui il 60% proviene da tre colture di base:riso, grano e mais.

Questa omogeneità è in aumento, con un rapporto che mostra che le somiglianze nei tipi di alimenti consumati nei paesi sono aumentate del 36% dal 1961 al 2009.

Le attuali principali fonti di calorie del mondo - riso, grano e mais - hanno soppiantato le precedenti preferenze regionali come la manioca e la patata dolce. Queste colture, insieme a quantità maggiori di carne, latticini e prodotti a base di zucchero, fanno parte di un passaggio globale a una dieta occidentalizzata che favorisce cibi densi di energia. Anche le colture oleaginose come la soia, il girasole e l'olio di palma sono aumentate in quantità.

Poiché queste poche colture selezionate diventano dominanti, molte altre inevitabilmente restano indietro.

Negli ultimi cento anni, il 90% delle varietà coltivate in agricoltura è scomparso. Ora ci sono sforzi per preservare o ripristinare la diversità delle colture, ad esempio attraverso depositi di semi o tornando ai metodi di coltivazione tradizionali.

Un'altra analisi dei dati ha mostrato come gli alimenti di base si sovrapponessero tra i paesi. Nell'analisi del Guardian, ciò che viene mangiato negli Stati Uniti e in Cina è cresciuto nel tempo in modo più simile, con grano, olio di soia, zucchero, manzo e birra tra le sovrapposizioni.

Ma come siamo arrivati ​​qui?

L'agricoltura industriale è uno dei principali colpevoli dell'omogeneizzazione del cibo globale, poiché si adatta continuamente per soddisfare l'elevata domanda producendo rese più elevate con meno prodotti di base e coltivandole in modi più intensivi.

"I sussidi all'agricoltura sono uno dei principali fattori trainanti del cibo che viene attualmente prodotto per il consumo umano e del bestiame", Modi Mwatsama, responsabile degli interventi per il clima e la salute presso Wellcome e nutrizionista registrato, ha spiegato un fattore chiave che sostiene questo ciclo insostenibile.

"Nella maggior parte dei paesi, questi sussidi all'agricoltura vanno a un piccolo numero di colture. Si tratta principalmente di amidacei di base come grano e mais, colture da zucchero come barbabietola da zucchero e canna da zucchero e colture oleaginose come olio di palma e olio di girasole. Sussidi significativi dedicarsi anche all'allevamento del bestiame, in parte perché è lì che si guadagna di più nel sistema."

A livello globale, circa 540 miliardi di dollari vanno all'agricoltura, di cui l'87% va ai processi di produzione alimentare che danneggiano la salute delle persone e l'ambiente.

Sappiamo che i nostri sistemi alimentari rappresentano più di un terzo delle emissioni globali di gas serra, il principale motore del cambiamento climatico. La maggior parte di queste emissioni del sistema alimentare deriva dal cambiamento nell'uso del suolo (come la deforestazione) per l'agricoltura industriale, l'allevamento di bestiame per alimenti di origine animale e l'uso eccessivo di fertilizzanti artificiali su suoli di scarsa qualità per coltivare una piccola selezione di colture da sfamare bestiame e persone.

Questi sistemi alimentari industriali che stanno guidando il cambiamento climatico sono anche consolidati da esso. Più le condizioni diventano difficili, più l'agricoltura industriale si intensifica, peggiorando il suo impatto sul clima e sulla nostra salute.

In che modo il cibo omogeneizzato influisce sulla salute umana?

La mancanza di diversità in ciò che mangiamo può rendere vulnerabili i nostri sistemi alimentari e influire sulla nostra salute in vari modi.

Stiamo ricevendo nutrienti insufficienti per il nostro corpo

La selezione limitata di alimenti prodotti in serie significa, secondo Mwatsama, che stiamo perdendo minerali vitali, vitamine e altri nutrienti che provengono da una dieta davvero diversificata.

Ad esempio, stiamo perdendo il miglio di cereali grossolano denso di sostanze nutritive, che è un altro dei raccolti che stanno perdendo terreno a causa di grano e riso.

Secondo il rapporto EAT-Lancet, al momento stiamo anche mangiando solo circa la metà della frutta e verdura necessaria per una dieta sana e, in particolare nei paesi ad alto reddito, stiamo mangiando il doppio della quantità raccomandata di carne e cibi di origine animale. Riequilibrare ciò che mangiamo gioverebbe alla salute e ridurrebbe drasticamente le emissioni dei sistemi alimentari.

Abbiamo già visto un aumento della malnutrizione (come denutrizione, carenza di micronutrienti e obesità) in molte comunità. Ciò è particolarmente vero tra le persone vulnerabili quando i rischi climatici portano a un'improvvisa perdita di accesso al cibo che è aggravata dalla "diminuzione della diversità alimentare", secondo il sesto rapporto di valutazione dell'Intergovernmental Panel on Climate Change (IPCC) pubblicato nel marzo 2022.

Gli impatti possono essere di lunga durata.

"La mancanza di accesso a cibo sufficiente può avere effetti a lungo termine che abbracciano più generazioni. I bambini sottopeso nati da madri denutrite sono più suscettibili alle malattie legate all'alimentazione in età avanzata", ha affermato Mwatsama.

"La scarsità di nutrienti a cui sono esposti questi bambini nel grembo materno programma i loro corpi per ottenere il massimo da ogni singola caloria. Nel corso della loro vita, questo li espone a un rischio maggiore di condizioni come obesità, diabete e malattie cardiache. Sono più probabili morire giovani rispetto ai bambini sani che nascono da madri sane."

L'insicurezza alimentare è una minaccia incombente

Un sistema alimentare globale che fa affidamento e produce solo pochi tipi di cibo è vulnerabile all'interruzione delle colture assassine, alle malattie e ai parassiti degli animali. Il cambiamento climatico sta creando condizioni in cui è più probabile che questi parassiti e malattie prosperino.

La banana è un esempio di una coltura che è stata selezionata in modo intensivo per favorire il sistema di produzione alimentare industriale ed è stata resa vulnerabile dalla sua mancanza di diversità.

Esistono centinaia di varietà di banana, ma è stata coltivata in una specie Gros Michel dominante, che alla fine ha ceduto a un fungo del suolo che l'ha quasi spazzata via negli anni '50. Gros Michel è stato sostituito dalla specie Cavendish che molti di noi mangiano ora, che rischia di nuovo di scomparire a causa di un altro fungo diffuso.

Se le principali colture che nutrono il mondo soffrono di una grave malattia o di un incidente legato ai parassiti, avremo poche opzioni a cui rivolgerci. Questi rischi si aggiungono agli impatti diretti che i rischi climatici come siccità, incendi e inondazioni stanno già avendo sui raccolti agricoli.

Tutti questi fattori hanno conseguenze indesiderate sull'accesso al cibo e, in definitiva, sulla nostra salute.

I sistemi alimentari devono dare la priorità alla salute

Abbiamo bisogno di una trasformazione del sistema alimentare globale in modo che sia sostenibile dal punto di vista ambientale e dia priorità alla salute.

1. Ripensare i sussidi alimentari

È fondamentale valutare il modo in cui i paesi sovvenzionano il cibo, con un maggiore sostegno ai piccoli agricoltori di sussistenza.

2. Investi in alimenti resilienti

Sono necessari investimenti in colture e specie animali più resilienti in grado di resistere agli impatti dei cambiamenti climatici.

Ciò comporta la diversificazione delle colture e l'abbandono di un'eccessiva dipendenza dalle monocolture e dalle monocolture. Significa anche allontanarsi da pratiche agricole industriali non sostenibili che continuano a guidare il cambiamento climatico.

Ad esempio, ci sono sforzi per rendere il caffè a prova di futuro con la riscoperta di una specie dimenticata chiamata Coffea stenophylla, che ha dimostrato di avere una migliore resilienza climatica rispetto alle specie attuali che dominano il consumo globale di caffè.

3. Aumentare la consapevolezza per consentire soluzioni per le norme

Tutte queste soluzioni saranno possibili solo se esiste un ambiente che consente il successo delle modifiche alle policy richieste.

Mwatsama crede che i politici debbano avere il potere di introdurre tali politiche e spingerle avanti. Ciò può accadere se il pubblico è consapevole degli impatti bidirezionali dei nostri attuali sistemi alimentari sulla salute umana e sui cambiamenti climatici.

Questo è il motivo per cui i sistemi alimentari sono stati inclusi nell'ultimo bando di Wellcome sul clima e la salute. Wellcome sta assegnando fino a 2 milioni di sterline alle collaborazioni tra ricercatori e partner politici e di attuazione nei paesi del G7 per elaborare soluzioni politiche per la mitigazione del clima che abbiano co-benefici per la salute. Il vero cambiamento può verificarsi se è supportato da una politica.

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