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Giovedì mattina Adam Wraight ha tirato fuori un cartello blu di "avvertimento" per le acque reflue dalla sabbia vicino all'Imperial Beach Pier, sostituendolo con il più sinistro cartello giallo e rosso che diceva ai bagnanti che le acque erano ufficialmente chiuse.
"C'è qualcosa di più della normale melma che sta arrivando?" ha chiesto Colette Dominguez, nativa di Imperial Beach, a chi è capitato di passare.
"È una fuoriuscita attiva", ha spiegato Wraight, un sergente della sicurezza marittima con i bagnini della città. "Si è rotto un grosso gasdotto."
Le coste dal confine fino a Coronado sono state chiuse alla balneazione giovedì a causa della rottura di un gasdotto a Tijuana vicino a Smuggler's Gulch durante il fine settimana. Le acque reflue si riversano da giorni oltre il confine nell'estuario del fiume, ma solo ora si stanno dirigendo verso l'oceano e risalgono la costa a causa delle correnti in aumento verso nord.
La situazione probabilmente persisterà fino alla prossima settimana, quando i lavoratori dei servizi pubblici della Bassa California dovrebbero completare le riparazioni, secondo i funzionari federali di San Diego.
"Quel gasdotto gestisce l'80% delle acque reflue generate a Tijuana. È enorme", ha affermato Morgan Rogers, area operations manager presso l'ufficio sul campo di San Diego della sezione statunitense della International Boundary and Water Commission.
Più di 135 milioni di galloni di acque reflue trattate e grezze si sono riversate oltre il confine da sabato, con circa 25-30 milioni di galloni in più in arrivo ogni giorno. La maggior parte di questo è defluito attraverso il fiume Tijuana, dopo che la rottura dell'oleodotto ha costretto i funzionari a chiudere un sistema di deviazione che pompa l'acqua fuori dal canale principale di cemento.
Altri circa 10 milioni di galloni al giorno di acque reflue grezze vengono dirottati verso l'impianto internazionale di trattamento delle acque reflue di South Bay lungo il confine a San Diego. La situazione sta mettendo a dura prova l'impianto, che ora lavora più dei 25 milioni di galloni al giorno per cui è stato progettato, ha affermato Rogers.
"Penso che potremmo probabilmente sostenere 35 milioni di galloni al giorno per alcune settimane fino a quando le riparazioni non saranno terminate", ha detto. "Probabilmente dovremo pulire l'impianto, ma nessun danno reale.
Le chiusure estive delle spiagge a South Bay sono diventate più frequenti da quando i funzionari della sanità pubblica della contea hanno lanciato un nuovo test basato sul DNA per la qualità dell'acqua oceanica a maggio. Le spiagge hanno visto un'ondata di chiusure all'inizio di quest'estate, quando le condizioni erano molto meno gravi rispetto all'attuale fuoriuscita di acque reflue.
I leader di Coronado e Imperial Beach si sono chiesti se i nuovi test siano troppo sensibili. La contea, finora, non ha abbracciato pubblicamente l'idea di rivedere il suo nuovo approccio, che ha sostituito il metodo di coltura tradizionale in cui gli scienziati cercano la crescita dei batteri nei campioni d'acqua.
La presenza di batteri è considerata un indicatore di patogeni, come E. coli, Vibrio e salmonella. L'esposizione può provocare diarrea, febbre, malattie respiratorie, meningite e persino paralisi.
La contea ha iniziato a pubblicare segnali di avvertimento blu che danno ai bagnanti discrezionalità sull'opportunità di entrare in acqua quando i livelli di batteri sono elevati ma la presenza di liquami non è stata confermata.
Mentre molti residenti e turisti hanno ignorato i nuovi cartelli blu, di conseguenza i surf camp, i programmi di bagnino per giovani e diversi eventi sono stati chiusi.
Tuttavia, anche i cartelli gialli e rossi che hanno affisso la South Bay questa settimana non sono sufficienti per tenere tutti fuori dall'acqua.
Il rischio di malattia non ha scoraggiato Armie Ferrer, che giovedì stava facendo surf all'Imperial Beach Pier con suo marito. La 45enne residente a Chula Vista ha detto che fa più affidamento sul naso che su qualsiasi segnaletica.
"È sempre stato sporco a causa delle acque reflue di TJ", ha detto. "Ci sono momenti in cui è davvero inquinato. Ci basiamo sul colore dell'acqua e a volte ha un odore davvero forte. A volte quando l'onda si infrange, vedrai delle bolle brunastre."
Può essere difficile determinare quanto sia inquinata l'acqua a Imperial Beach e Coronado perché le acque reflue spesso galleggiano lungo la costa da un impianto di acque reflue fatiscenti a circa 6 miglia a sud del confine. I funzionari stimano che l'impianto vomiti ogni giorno nell'oceano da 25 a 35 milioni di galloni di acque reflue per lo più grezze.
L'Agenzia per la protezione ambientale degli Stati Uniti ha un piano da 630 milioni di dollari per affrontare l'inquinamento proveniente dall'impianto e attraverso il fiume Tijuana. I funzionari hanno affermato che i progetti potrebbero aprire la strada nei prossimi tre o cinque anni.
Nel frattempo, il sindaco di Imperial Beach, Serge Dedina, sta spingendo al massimo per le soluzioni provvisorie, in particolare presso la vecchia struttura in Messico, nota come l'impianto di trattamento delle acque reflue di San Antonio de los Buenos.
"Le persone sono davvero traumatizzate e stanno perdendo la speranza", ha detto. "Dobbiamo apportare alcuni miglioramenti qui e mostrare alle persone che ci stiamo effettivamente provando". + Esplora ulteriormente
2022 The San Diego Union-Tribune.
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