I delfini tursiopi dell'Indo-Pacifico ( Tursiops aduncus ) sono uno spettacolo regolare nelle acque intorno all'Australia, compresa l'area di Bunbury nell'Australia occidentale dove attraggono turisti.

La popolazione di delfini qui, circa 180 km a sud di Perth, è stato studiato abbastanza intensamente dal 2007 dalla Murdoch University Cetacean Unit. Sappiamo che i delfini qui hanno modelli stagionali di abbondanza, con massimi in estate/autunno (la stagione riproduttiva) e minimi in inverno/primavera.

Ma nell'inverno 2009 la popolazione dei delfini è diminuita di oltre la metà.

Questa diminuzione dei numeri in WA potrebbe essere collegata a un evento di El Niño che ha avuto origine molto lontano nell'Oceano Pacifico, suggeriamo in un articolo pubblicato oggi in Biologia del cambiamento globale . I risultati potrebbero avere implicazioni per futuri improvvisi cali del numero di delfini qui e altrove.

Un evento del Pacifico

L'oscillazione meridionale di El Niño (ENSO) è il risultato di un'interazione tra l'atmosfera e l'Oceano Pacifico tropicale. ENSO oscilla periodicamente tra tre fasi:La Niña, Neutro e El Niño.

Durante il nostro studio dal 2007 al 2013, ci sono stati tre eventi La Niña. C'è stato un evento El Niño nel 2009, con la fase iniziale in inverno che è la più forte in tutta l'Australia.

Insieme a El Niño, c'è stato un indebolimento della corrente di Leeuwin, la corrente oceanica dominante al largo di WA. C'è stata anche una diminuzione della temperatura superficiale del mare e precipitazioni superiori alla media.

L'ENSO è noto per influenzare la forza della corrente di Leeuwin che scorre verso sud.

Durante La Nina, gli alisei orientali accumulano acqua calda sul lato occidentale dell'Oceano Pacifico. Questo flusso di acqua calda verso ovest attraverso la parte superiore dell'Australia attraverso il flusso indonesiano si traduce in una corrente di Leeuwin più forte.

Durante El Niño, gli alisei si indeboliscono o si invertono e la pozza di acqua calda nell'Oceano Pacifico si raccoglie sul lato orientale dell'Oceano Pacifico. Ciò si traduce in un flusso indonesiano più debole attraverso la parte superiore dell'Australia e un indebolimento della forza della corrente di Leeuwin.

La forza e la variabilità della corrente di Leeuwin, insieme all'ENSO, influenzano la biologia e l'ecologia delle specie nelle acque del WA. Ciò include la distribuzione delle specie ittiche, il trasporto di larve di aragosta, la migrazione stagionale degli squali balena e persino il successo riproduttivo degli uccelli marini.

La domanda che ci siamo posti allora era se ENSO potesse influenzare l'abbondanza di delfini?

Cosa è successo durante El Niño?

Queste condizioni associate a El Niño potrebbero aver influenzato la distribuzione delle prede dei delfini, con conseguente spostamento dei delfini fuori dall'area di studio in cerca di prede adeguate altrove.

Questo è simile a ciò che accade per gli uccelli marini in WA. Durante un evento di El Niño con una corrente di Leeuwin indebolita, la distribuzione delle prede cambia intorno alle colonie riproduttive di uccelli marini con conseguente minore abbondanza di importanti specie di prede, come il salmone.

Questo a sua volta ha un impatto negativo sugli uccelli marini, compresa una diminuzione della capacità riproduttiva e cambiamenti nel foraggiamento.

Nell'Australia sudoccidentale, la quantità di pioggia è fortemente collegata alla temperatura superficiale del mare. Quando la temperatura dell'acqua nell'Oceano Indiano diminuisce, la regione riceve maggiori precipitazioni durante l'inverno.

Alti livelli di precipitazioni contribuiscono al deflusso terrestre e alterano gli immissioni di acqua dolce nei fiumi e negli estuari. I cambiamenti di salinità influenzano la distribuzione e l'abbondanza delle prede dei delfini.

Questo è particolarmente vero per il fiume, estuario, insenatura e baia intorno a Bunbury. I rapidi cambiamenti nella salinità durante l'inizio di El Niño potrebbero aver influenzato l'abbondanza e la distribuzione delle specie ittiche.

Nel 2009, c'è stato anche un picco di spiaggiamenti di delfini tursiopi morti in WA (tra il 1981-2010), ma la causa di ciò rimane sconosciuta.

Di questi spiaggiamenti, nel sud-ovest dell'Australia, c'è stato un picco nel mese di giugno che ha coinciso con l'inizio del 2009 El Niño.

Nello specifico, nel fiume Cigno, Perth, ci sono state diverse morti di delfini, con alcuni delfini residenti che hanno sviluppato lesioni cutanee fatali che sono state migliorate dalle acque a bassa salinità.

Cosa significa tutto questo?

Il nostro studio è il primo a descrivere gli effetti della variabilità climatica su un litorale, popolazione di delfini residente.

Suggeriamo che il declino dell'abbondanza di delfini durante l'evento di El Niño sia stato temporaneo. I delfini potrebbero essersi spostati fuori dall'area di studio a causa di cambiamenti nella disponibilità di prede e/o di condizioni di qualità dell'acqua potenzialmente sfavorevoli in alcune aree (come il fiume e l'estuario).

Lungo termine, sono necessari set di dati di serie temporali per rilevare queste risposte biologiche a condizioni climatiche anomale. Ma pochi set di dati a lungo termine con dati raccolti tutto l'anno per i cetacei (balene, delfini e focene) sono disponibili a causa di difficoltà logistiche e costi finanziari.

Il monitoraggio continuo a lungo termine delle popolazioni di delfini è importante in quanto i modelli climatici forniscono prove del raddoppio della frequenza degli eventi estremi di El Niño (da un evento ogni 20 anni a un evento ogni dieci anni) a causa del riscaldamento globale.

Con un previsto aumento globale della frequenza e dell'intensità di eventi meteorologici estremi (come inondazioni, cicloni), i delfini costieri possono non solo fare i conti con l'aumento delle attività antropiche costiere (disturbo delle navi, impigliarsi negli attrezzi da pesca, e sviluppo costiero), ma devono anche adattarsi ai cambiamenti climatici su larga scala.

Questo articolo è stato originariamente pubblicato su The Conversation. Leggi l'articolo originale.