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Saccheggiare il Pacifico per le sue ricche risorse naturali ha un lungo pedigree. Pensa alle aziende europee che estraggono Nauru per il suo fosfato e lasciano dietro di sé un paesaggio lunare.
Ci sono segnali preoccupanti che la storia potrebbe ripetersi, poiché la domanda globale di minerali fondamentali per la transizione verso l'energia pulita è in aumento. Questa domanda sta creando pressione per estrarre più minerali dalle terre e dai fondali sensibili del Pacifico. I leader del Pacifico possono essere attratti dalla prospettiva di royalties e sviluppo economico, ma ci sarà un prezzo da pagare in danni ambientali.
Come mostra la nostra nuova ricerca, questo dilemma è stato spesso ignorato a causa dell'urgenza della transizione verde. Ma se non affrontiamo i costi sociali e ambientali dell'estrazione, la transizione non sarà equa.
Problemi in paradiso:cambiamento climatico e globalizzazione
Le nazioni del Pacifico si trovano ora ad affrontare una doppia minaccia:il cambiamento climatico e le conseguenze delle industrie estrattive. L'innalzamento del livello del mare, i cicloni più potenti e la siccità minacciano le nazioni basse, mentre l'eredità degli effetti peggiori delle industrie globali di estrazione delle risorse sopravvive.
Ora affrontano una rinascita. Potresti non associare le piccole isole del Pacifico all'attività mineraria, ma la regione contiene enormi giacimenti di minerali e metalli necessari per la transizione energetica globale.
Sotto il suolo della Nuova Caledonia si trovano tra il 10 e il 30 per cento delle riserve mondiali di nichel, un componente critico delle batterie agli ioni di litio che alimenteranno le auto elettriche e stabilizzeranno le reti rinnovabili. In Papua Nuova Guinea e Fiji ci sono vaste riserve di rame non sviluppate. Si stima che il cobalto, un altro componente chiave della batteria, si trovi nelle profondità marine intorno al Pacifico in quantità diverse volte superiori alle risorse terrestri.
Percependo questa opportunità, i minatori provenienti da Australia, Cina e altrove si stanno mettendo in fila per trarre vantaggio dalla domanda globale, posizionandosi come contributori vitali all'azione per il clima.
Potresti pensare che questo sia un vantaggio per tutti:il mondo ottiene minerali critici e il Pacifico ottiene royalties. Mentre alcune nazioni del Pacifico come Papua Nuova Guinea e Nuova Caledonia vedono un'opportunità di sviluppo economico, il problema è che storicamente molti stati del Pacifico hanno lottato per controllare gli eccessi delle industrie estrattive e convertire la loro ricchezza minerale naturale in un ampio sviluppo umano.
Sì, la costruzione di sistemi energetici a basse emissioni di carbonio per alimentare un'economia a basse emissioni di carbonio richiederà grandi quantità di minerali e metalli per nuove tecnologie e infrastrutture energetiche.
Ma la fornitura di queste risorse non dovrebbe andare a scapito delle comunità e degli ambienti.
La nostra ricerca rivela che i progetti estrattivi pianificati o in corso nel Pacifico si trovano in alcune delle condizioni ambientali, sociali e di governance più complesse e instabili del mondo.
Pensa alle tensioni storiche e attuali nelle Isole Salomone o al movimento separatista radicalizzato dall'attività mineraria nella regione di Bougainville in Papua Nuova Guinea. L'aumento della pressione per l'estrazione nelle regioni combustibili è rischioso.
Questo eserciterà pressioni sull'unità del Pacifico?
I leader del Pacifico comprendono questi rischi. Al forum del mese scorso, hanno approvato una nuova strategia trentennale per il Pacifico, che parla di questo doppio legame. La strategia dichiara l'urgente necessità di agire sul clima, chiedendo al contempo un'attenta gestione delle risorse naturali della regione per stimolare la crescita socioeconomica e migliorare la vita dei cittadini.
Le campagne turistiche delle nazioni del Pacifico mostrano spesso immagini di persone felici in ambienti lussureggianti. Ma la realtà è che gran parte della regione è cronicamente disuguale.
Molti leader del Pacifico vogliono opportunità di sviluppo e si risentono che i leader delle nazioni sviluppate si sentano dire cosa fare con le loro risorse naturali. Altri, tuttavia, sono preoccupati per i danni che l'attività mineraria potrebbe arrecare al loro ambiente.
Questo divario emergente è il motivo per cui i sogni di unità regionale rimangono sfuggenti. Nonostante le richieste di una voce unificata nel Pacifico, diversi leader hanno opinioni molto diverse sull'estrazione mineraria.
Negli ultimi mesi, abbiamo visto gli Stati Federati di Micronesia unirsi a Samoa, Fiji e Palau per chiedere una moratoria sulle attività minerarie in acque profonde, mentre Nauru, Tonga, Kiribati e le Isole Cook hanno già sostenuto progetti sui fondali marini.
Nel febbraio di quest'anno, le Isole Cook hanno concesso tre licenze per l'esplorazione di noduli polimetallici, redditizi grumi di molteplici metalli, nei mari sui quali hanno diritti economici esclusivi.
Puoi vedere il fascino:circa 8,9 miliardi di tonnellate di noduli giacciono sparse sul fondo dell'oceano. Questi depositi valgono circa 14,4 trilioni di dollari. Trilioni, non miliardi. Questa è la più grande e ricca risorsa conosciuta al mondo di noduli polimetallici all'interno di un territorio sovrano e una quota massiccia delle risorse di cobalto attualmente conosciute al mondo.
Questi noduli sono così ricchi di quattro metalli essenziali necessari per le batterie (cobalto, nichel, rame e manganese) che sono spesso chiamati "una batteria nella roccia".
Nel frattempo il governo della Papua Nuova Guinea sta valutando nuove enormi miniere di oro e rame che si trovano in aree ecologicamente e socialmente vulnerabili. La gente del posto, gli ambientalisti e gli esperti hanno già lanciato avvertimenti su un progetto pianificato alle sorgenti dell'incontaminato fiume Sepik. Nessuno vuole vedere una ripetizione del disastro minerario di Ok Tedi.
Dibattiti simili sono in corso sull'opportunità di riaprire la redditizia ma disastrosa miniera di rame Panguna sull'isola di Bougainville, mentre i leader locali cercano modi per finanziare la loro prossima indipendenza dalla Papua Nuova Guinea.
I responsabili politici devono prestare attenzione
Ad oggi, i politici australiani non hanno considerato i rischi di nuove enormi operazioni minerarie nel Pacifico. In parte, ciò è dovuto al fatto che alcune di queste miniere sono inquadrate come un modo chiave per affrontare il cambiamento climatico, la più grande minaccia per la regione.
Questo deve cambiare. L'azione sul cambiamento climatico è vitale, ma i popoli del Pacifico devono effettivamente trarre vantaggio dall'estrazione delle loro risorse. Se questa corsa ai minerali non viene eseguita con attenzione, potremmo vedere i profitti scomparire all'estero e il disordine ambientale lasciato alle nazioni del Pacifico da affrontare.
Questa sfida arriva in un momento di accresciuta competizione geostrategica, poiché la Cina si sposta nella regione alla ricerca di influenza e materie prime che vanno dal legno al pesce ai minerali.
Se il nuovo governo australiano è seriamente intenzionato a utilizzare la sua considerevole influenza regionale per affrontare il cambiamento climatico nel Pacifico, deve assicurarsi che sia fatto in modo giusto ed equo. Dobbiamo concentrare le nostre attenzioni politiche sul complicato nodo dell'energia pulita e dell'intensificazione dell'attività mineraria. + Esplora ulteriormente
Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale. 
