Dalla fine del 2020, il modello climatico di La Niña ha portato a due anni di precipitazioni superiori alla media in gran parte dell'Australia e gravi inondazioni in alcune parti del paese.

Nelle aree risparmiate dalle inondazioni, questa pioggia è stata una buona notizia per gli agricoltori, con condizioni migliorate e prezzi elevati che hanno portato produzione e profitti a livelli record.

Ma la prossima siccità raramente è troppo lontana. Per ricordare, dobbiamo solo guardare oltreoceano, dove lo stesso sistema meteorologico di La Niña si sta combinando con i cambiamenti climatici per produrre gravi siccità negli Stati Uniti, nell'Africa orientale e in Sud America.

Sfortunatamente, la siccità può essere difficile da definire e misurare. Determinare se una regione o un'azienda agricola è "in siccità" è un problema complesso e di vecchia data, che rimane importante per la nostra futura risposta alla siccità.

La siccità è qualcosa di più delle precipitazioni

Per molto tempo, la misura standard della siccità in Australia è stata la pioggia. Tuttavia, sebbene gli indicatori delle precipitazioni siano facili da produrre e interpretare, possono essere una misura scarsa delle prospettive di un'azienda agricola.

Per prima cosa, l'impatto della siccità dipende dai tempi della pioggia.

Anche quando le precipitazioni totali dell'anno vanno bene, se la maggior parte arriva nel periodo sbagliato dell'anno (ad esempio al di fuori della stagione dei raccolti), può avere lo stesso impatto di una siccità.

Anche le temperature sono sempre più importanti, con ondate di caldo record che hanno avuto un effetto importante negli ultimi anni.

La storia si complica ancora quando la siccità incide sui prezzi dei fattori produttivi delle fattorie. Ad esempio, durante la siccità del 2018-2019 molti allevamenti da latte sono stati colpiti da prezzi elevati del fieno e dell'acqua, anche dove hanno ricevuto pioggia.

Misurare l'impatto dell'azienda agricola

In risposta, i ricercatori, compreso il sottoscritto, dell'Australian Bureau of Agricultural and Resource Economics and Sciences (ABARES) hanno sviluppato un nuovo indicatore di siccità basato sulle previsioni dei risultati finanziari dell'azienda agricola, con alcuni vantaggi rispetto alle misure basate solo sulla pioggia.

In alcuni casi presenta un quadro molto diverso.

Nell'esempio seguente, per il 2018-19, l'indicatore mostra impatti più gravi in ​​alcune parti del New South Wales rispetto al modello delle precipitazioni (poiché le scarse precipitazioni sono state aggravate da temperature elevate e prezzi di input) e impatti meno gravi nell'Australia occidentale (in parte perché dei prezzi elevati del grano derivanti dalla penuria sulla costa orientale).

Indicatore basato sulla pioggia:

Indicatore basato su modello:

Le dichiarazioni sulla siccità contano meno

Dall'inizio degli anni 2000, la politica sulla siccità si è evoluta dal sostegno alle aziende agricole in caso di siccità a un approccio che enfatizza la preparazione e la resilienza, rendendo meno comuni le "dichiarazioni" esplicite sulla siccità.

Sebbene questo cambiamento sia stato accolto favorevolmente, ha anche portato a una minore attenzione alla misurazione dell'impatto della siccità (ad eccezione di alcuni sistemi a livello statale).

Ma come hanno dimostrato le recenti siccità, le informazioni sull'entità e sulla gravità degli effetti della siccità sono ancora molto importanti.

Per esempio, può aiutare i governi ad anticipare e prepararsi all'aumento della domanda di programmi agricoli come il Farm Household Allowance o il Rural Financial Counseling Service.

Può anche aiutare a indirizzare meglio le risorse per l'impatto della siccità sulla comunità, sul benessere degli animali o sulla salute mentale.

Indicatori migliori possono anche supportare lo sviluppo di nuovi prodotti assicurativi come l'assicurazione meteorologica basata su indici.

Tali prodotti hanno maggiori probabilità di decollare laddove gli indici (e quindi i pagamenti) possono corrispondere strettamente ai risultati del mondo reale.

Gli avvisi tempestivi contano di più

Sebbene ci siano alcune prove che il cambiamento climatico ha esacerbato le recenti siccità in Australia, permane molta incertezza sugli effetti a lungo termine.

Indipendentemente da ciò, il potenziale per eventi meteorologici più estremi sta generalmente aumentando l'importanza dei sistemi di allerta precoce.

ABARES sta lavorando con il CSIRO e il Bureau of Meteorology per sviluppare un sistema di allerta precoce per la siccità che utilizzerà questo nuovo indicatore e una serie di altri strumenti per tradurre i dati meteorologici in stime dei probabili impatti delle aziende agricole.

La previsione di questi impatti rimane molto difficile, con sfide sia nelle previsioni meteorologiche (in particolare su scale temporali mensili o più lunghe), sia nel tradurre queste previsioni in risultati agricoli.

Ma tutti i miglioramenti che possiamo apportare ci aiuteranno a rispondere meglio a ciò che il futuro ha in serbo. + Esplora ulteriormente

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Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.