Il North Pacific Blob, un'ondata di caldo marino iniziata alla fine del 2013 e continuata per tutto il 2015, è stata l'ondata di caldo marina più grande e più lunga mai registrata. Un nuovo studio che utilizza i dati raccolti dagli elefanti marini rivela che oltre al ben documentato riscaldamento della superficie, le anomalie dell'acqua calda più profonde associate al Blob erano molto più estese di quanto riportato in precedenza.

I nuovi risultati sono stati riportati da un team di biologi e scienziati oceanici dell'UC Santa Cruz in un documento pubblicato il 4 luglio nel Journal of Geophysical Research:Oceans .

"Gli elefanti marini raccolgono dati in luoghi diversi rispetto alle piattaforme oceanografiche esistenti", ha spiegato l'autore senior Christopher Edwards, professore di scienze oceaniche presso la UC Santa Cruz. "Si tratta di un set di dati sottoutilizzato che può informarci su importanti processi oceanografici, oltre ad aiutare i biologi a comprendere l'ecologia degli elefanti marini del nord".

Per decenni, i ricercatori sull'elefante marino dell'UCSC guidati dal coautore Daniel Costa, professore di ecologia e biologia evolutiva e direttore dell'Istituto di scienze marine (IMS) dell'UCSC, hanno utilizzato una tecnologia avanzata di etichettatura per tracciare le migrazioni di mesi di elefanti marini nel Oceano Pacifico settentrionale.

"Sebbene le foche siano state utilizzate da tempo per studiare l'oceanografia fisica delle regioni polari, questo è uno dei primi studi a utilizzare i dati raccolti dalle foche per affrontare questioni oceanografiche fisiche nelle regioni temperate, come l'Oceano Pacifico settentrionale", ha affermato Costa .

I sensori di origine animale registrano profondità, temperatura e salinità mentre gli animali si immergono ripetutamente a grandi profondità durante le migrazioni di circa 6.000 miglia attraverso il Pacifico settentrionale.

"Le femmine di elefante marino escono in mare aperto dove una nave potrebbe passare e raccogliere dati solo una volta ogni tanto, mentre noi abbiamo elefanti marini là fuori che raccolgono dati dappertutto", ha detto la prima autrice e biologa ricercatrice IMS Rachel Holser. "È insolito avere questo tipo di dati alla risoluzione che abbiamo sia nel tempo che nello spazio e a profondità inferiori a diverse centinaia di metri."

I dati sull'elefante marino raccolti durante il Blob hanno rivelato che temperature anormalmente calde si estendevano per 1.000 metri (3.280 piedi) sotto la superficie. Il riscaldamento del sottosuolo è proseguito nel 2017, ben dopo che le temperature superficiali erano tornate alla normalità.

Il blob è stato ben studiato per quanto riguarda il riscaldamento della superficie, che è stato determinato dalle condizioni atmosferiche e stava diminuendo alla fine del 2015. L'esteso riscaldamento del sottosuolo solleva interrogativi sui meccanismi alla base, ha affermato Edwards.

"Quelle anomalie di temperatura sono così profonde che è improbabile che siano dovute alla miscelazione dalla superficie", ha detto. "Un meccanismo ragionevole è che le acque insolitamente calde siano state trasportate verso nord da più a sud. Quello che non sappiamo ancora è se quel trasporto verso nord sia direttamente o indirettamente correlato al riscaldamento della superficie. I cambiamenti in superficie potrebbero aver alterato transitoriamente le correnti più profonde a attira le acque del sud a nord."

Si prevede che le ondate di caldo marine aumenteranno in frequenza, magnitudo e durata mentre le temperature globali continuano ad aumentare. Questi eventi possono avere un impatto significativo sulla vita marina, nonché conseguenze economiche per le comunità locali che dipendono dalla pesca marina e dagli ecosistemi. La comprensione dei processi fisici coinvolti nelle ondate di calore marine aiuterà gli scienziati a prevederne l'inizio e lo sviluppo e consentirà alle persone di anticipare e affrontare le conseguenze ecologiche ed economiche.

"Proprio come con le ondate di calore terrestri, negli ultimi dieci anni abbiamo assistito a un drammatico aumento della frequenza e dell'entità delle ondate di calore marine", ha detto Holser. "Più informazioni possiamo raccogliere, meglio sarà in termini di comprensione di ciò che sta accadendo e di affrontare le sfide. Questo studio mostra il valore della collaborazione con gli elefanti marini per raccogliere dati oceanografici complementari ad altri metodi". + Esplora ulteriormente

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