Un lago d'acqua dolce in Norvegia, uno dei 29 laghi europei che facevano parte dello studio. Credito:Samuel Woodman
Uno studio su 29 laghi europei ha scoperto che alcuni batteri lacustri presenti in natura crescono più velocemente e in modo più efficiente sui resti di sacchetti di plastica che su materia naturale come foglie e ramoscelli.
I batteri scompongono i composti di carbonio nella plastica per utilizzarli come cibo per la loro crescita.
Gli scienziati affermano che arricchire le acque con particolari specie di batteri potrebbe essere un modo naturale per rimuovere l'inquinamento da plastica dall'ambiente.
L'effetto è pronunciato:il tasso di crescita batterica è più che raddoppiato quando l'inquinamento da plastica ha aumentato il livello complessivo di carbonio nell'acqua del lago di appena il 4%.
I risultati suggeriscono che l'inquinamento da plastica nei laghi sta "preparando" i batteri per una rapida crescita:i batteri non solo distruggono la plastica, ma sono anche più in grado di abbattere altri composti naturali del carbonio nel lago.
Si è scoperto che i batteri del lago favoriscono i composti di carbonio derivati dalla plastica rispetto a quelli naturali. I ricercatori ritengono che ciò sia dovuto al fatto che i composti di carbonio della plastica sono più facili da scomporre e utilizzare come cibo per i batteri.
Gli scienziati avvertono che ciò non giustifica l'inquinamento da plastica in corso. Alcuni dei composti all'interno della plastica possono avere effetti tossici sull'ambiente, in particolare ad alte concentrazioni.
I risultati sono stati pubblicati oggi sulla rivista Nature Communications .
"È quasi come se l'inquinamento da plastica stesse stimolando l'appetito dei batteri. I batteri usano prima la plastica come cibo, perché è facile da scomporre, e poi sono più in grado di scomporre alcuni degli alimenti più difficili:l'organico naturale materia nel lago", ha affermato il dottor Andrew Tanentzap del Dipartimento di scienze vegetali dell'Università di Cambridge, autore senior dell'articolo.
Ha aggiunto:"Questo suggerisce che l'inquinamento da plastica sta stimolando l'intera catena alimentare nei laghi, perché più batteri significano più cibo per gli organismi più grandi come anatre e pesci".
L'effetto variava a seconda della diversità delle specie batteriche presenti nell'acqua del lago:i laghi con specie più diverse erano più efficaci nell'abbattere l'inquinamento da plastica.
Un lago d'acqua dolce in Norvegia, uno dei 29 laghi europei analizzati nell'ambito dello studio. Credito:Andrew Tanentzap
Uno studio pubblicato dagli autori l'anno scorso ha rilevato che i laghi europei sono potenziali punti caldi dell'inquinamento da microplastiche.
Quando la plastica si rompe, rilasciano semplici composti di carbonio. I ricercatori hanno scoperto che questi sono chimicamente distinti dai composti del carbonio rilasciati quando la materia organica come foglie e ramoscelli si decompone.
È stato dimostrato che i composti di carbonio della plastica derivano da additivi esclusivi dei prodotti in plastica, inclusi adesivi e ammorbidenti.
Il nuovo studio ha anche scoperto che i batteri hanno rimosso più inquinamento da plastica nei laghi che avevano meno composti naturali di carbonio unici. Questo perché i batteri nell'acqua del lago avevano meno altre fonti di cibo.
I risultati aiuteranno a dare la priorità ai laghi dove il controllo dell'inquinamento è più urgente. Se un lago ha molto inquinamento da plastica, ma una bassa diversità batterica e molti composti organici naturali diversi, il suo ecosistema sarà più vulnerabile ai danni.
"Purtroppo, la plastica inquinerà il nostro ambiente per decenni. Sul lato positivo, il nostro studio aiuta a identificare i microbi che potrebbero essere sfruttati per aiutare ad abbattere i rifiuti di plastica e gestire meglio l'inquinamento ambientale", ha affermato il professor David Aldridge del Dipartimento di Cambridge dell'Università di Cambridge. Zoologia, che è stata coinvolta nello studio.
Lo studio ha coinvolto il campionamento di 29 laghi in tutta la Scandinavia tra agosto e settembre 2019. Per valutare una serie di condizioni, questi laghi differivano per latitudine, profondità, area, temperatura superficiale media e diversità delle molecole a base di carbonio disciolto.
Gli scienziati hanno tagliato i sacchetti di plastica di quattro grandi catene commerciali del Regno Unito e li hanno agitati nell'acqua fino a quando i loro composti di carbonio non sono stati rilasciati.
In ogni lago, bottiglie di vetro venivano riempite con acqua di lago. A metà di questi è stata aggiunta una piccola quantità di "acqua di plastica", per rappresentare la quantità di carbonio lisciviata dalla plastica nell'ambiente, e la stessa quantità di acqua distillata è stata aggiunta alle altre. Dopo 72 ore al buio, è stata misurata l'attività batterica in ciascuna delle bottiglie.
Lo studio ha misurato la crescita batterica, in base all'aumento della massa e l'efficienza della crescita batterica, in base alla quantità di anidride carbonica rilasciata durante il processo di crescita.
Nell'acqua con composti di carbonio derivati dalla plastica, i batteri avevano raddoppiato la loro massa in modo molto efficiente. Circa il 50% di questo carbonio è stato incorporato nei batteri in 72 ore.
"Il nostro studio mostra che quando le borse della spesa entrano in laghi e fiumi possono avere impatti drammatici e inaspettati sull'intero ecosistema. Si spera che i nostri risultati incoraggino le persone a essere ancora più attente a come smaltire i rifiuti di plastica", ha affermato Eleanor Sheridan dell'Università del Dipartimento di Scienze vegetali di Cambridge, primo autore dello studio che ha intrapreso il lavoro nell'ambito di un progetto universitario dell'ultimo anno. + Esplora ulteriormente
