Un forte terremoto ha provocato frane e danneggiato edifici nelle Filippine settentrionali mercoledì, uccidendo almeno cinque persone e ferendone dozzine. Nella capitale, i pazienti dell'ospedale sono stati evacuati e le persone terrorizzate sono state portate d'urgenza all'aperto.

Il terremoto di magnitudo 7 si è verificato in un'area montuosa della provincia di Abra, ha affermato Renato Solidum, capo dell'Istituto filippino di vulcanologia e sismologia, che ha descritto lo scuotimento di metà mattina come un forte terremoto.

"Il terreno tremava come se fossi su un'altalena e le luci si sono spente all'improvviso. Siamo corsi fuori dall'ufficio e ho sentito urla e alcuni dei miei compagni stavano piangendo", ha detto Michael Brillantes, un agente di sicurezza della città di Abra Lagangilang, vicino all'epicentro.

"È stato il terremoto più potente che abbia mai sentito e ho pensato che si sarebbe aperto il terreno", ha detto Brillantes all'Associated Press tramite cellulare.

Almeno cinque persone sono morte, per lo più in strutture crollate. Un abitante del villaggio è morto colpito dalla caduta di lastre di cemento nella sua casa di Abra, dove decine di altri sono rimasti feriti. Nella provincia di Benguet, un lavoratore è stato bloccato a morte dopo che un piccolo edificio in costruzione è crollato nella città di montagna di La Trinidad, dove si coltivano fragole.

Centinaia di case ed edifici avevano muri incrinati, compresi alcuni crollati ad Abra, dove il presidente Ferdinand Marcos Jr., entrato in carica meno di un mese fa, aveva programmato di recarsi giovedì per incontrare vittime e funzionari locali.

Marcos Jr. ha detto in una conferenza stampa che si trovava nel suo ufficio presso il complesso del palazzo presidenziale di Malacanang lungo il fiume quando i lampadari hanno iniziato a oscillare e a emettere suoni sferraglianti. "Era molto forte", ha detto del tremore del terreno.

In un'agghiacciante esperienza di pre-morte, la fotoreporter filippina Harley Palangchao e compagni stavano viaggiando in discesa su due furgoni nella provincia della montagna quando improvvisamente hanno sentito tonfi simili a tuoni e hanno visto una valanga di massi grandi come macchine che pioveva proprio davanti a loro da un imponente montagna.

Tra le urla dei suoi compagni nel loro furgone di "back up, back up!" il 44enne padre di tre figli ha alzato la macchina fotografica sul sedile anteriore e ha scattato quelle che temeva potessero essere le ultime foto della sua vita. Il furgone di fronte a loro è stato sfiorato da un masso, ferendone uno, ma lui e gli altri nel secondo furgone sono tornati indietro abbastanza velocemente e ne sono usciti illesi.

"Pensavo che ci dovrebbe essere almeno un record se ci fosse successo qualcosa", ha detto Palangchao all'AP. "E' stata un'esperienza orribile."

La Croce Rossa ha pubblicato la foto di un edificio di tre piani precariamente inclinato verso una strada coperta di detriti ad Abra. Un video girato da un testimone in preda al panico mostrava parti di un vecchio campanile di una chiesa in pietra che si staccava e cadeva in una nuvola di polvere sulla cima di una collina.

I pazienti, alcuni su sedia a rotelle, e il personale medico sono stati evacuati da almeno due ospedali a Manila, a circa 300 chilometri (200 miglia) a sud di Lagangilang, ma in seguito gli è stato detto di tornare dopo che gli ingegneri hanno trovato solo alcune piccole crepe sui muri.

La forza del terremoto è stata ridotta dalla magnitudo iniziale di 7,3 dopo ulteriori analisi. Il terremoto è stato provocato da un movimento in una faglia locale a una profondità di 17 chilometri (10 miglia), ha affermato l'istituto, aggiungendo che prevedeva danni e altre scosse di assestamento.

Le Filippine si trovano lungo l'"anello di fuoco" del Pacifico, un arco di faglie intorno all'Oceano Pacifico dove si verificano la maggior parte dei terremoti del mondo. Ogni anno è anche colpito da circa 20 tifoni e tempeste tropicali, il che lo rende uno dei paesi più soggetti a disastri al mondo.

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