I paleontologi imparano come la vita esisteva sulla terra migliaia di anni fa scavando fossili sepolti nel terreno e studiandoli. I fossili - i resti conservati di una pianta o di un animale vivente - spesso si formano a causa di eventi cataclismici o attraverso la vita naturale e il ciclo della morte dell'organismo. Lo studio di questi, insieme ad altri tipi di fossili, presenta prove sugli organismi e sulle condizioni in cui vivevano.

TL; DR (Troppo lungo, non letto)

Fossili - il conservato resti di una pianta o di un animale viventi una volta - offrono una panoramica di come esistevano le piante, gli animali e gli esseri umani delle ere precedenti. Da loro, i paleontologi possono anche raccogliere preziose informazioni su come le specie esistenti oggi sopravvivono nelle epoche passate.

Piante e animali estinti

I fossili aiutano i ricercatori a conoscere le piante e gli animali che esistevano molto tempo fa, avendo da allora affrontato l'estinzione o l'evoluzione verso le specie moderne. Attraverso il dissotterramento e lo studio dei loro resti, i paleontologi hanno appreso ciò che sanno oggi sui dinosauri e sulle tigri dai denti a sciabola. Gli scienziati possono mettere insieme l'aspetto della pianta o dell'animale in base alla sua struttura scheletrica, scoprire cosa mangiavano gli animali, dove vivevano e come morivano. I fossili forniscono un'importante registrazione delle specie che altrimenti potrebbero non essere mai state scoperte perché sono morte molto prima che la gente iniziasse a tenere registri.

Evidenza evolutiva

Le specie si evolvono per lunghi periodi di tempo e il cambiamento può accadere così lentamente che è difficile sapere dove finisce una specie e inizia una nuova specie. Tuttavia, i fossili aiutano a riempire gli spazi vuoti. Studiando fossili, i ricercatori hanno identificato le prime creature anfibie che hanno sviluppato le gambe, una scoperta che ha portato a discernere la prima specie che si è evoluta per vivere sulla terra. Lo studio dei fossili può anche identificare alcuni fattori che hanno influenzato il cambiamento evolutivo. Ad esempio, drastici cambiamenti climatici possono uccidere completamente alcune specie, o consentire solo a quelli adattati al nuovo ambiente di sopravvivere.

Cambiamenti climatici

Lo studio dei fossili fornisce anche informazioni sui cambiamenti climatici . Ad esempio, gli scienziati hanno teorizzato che una cometa ha colpito la Terra, un evento che ha cambiato drasticamente le condizioni di vita e ucciso i dinosauri. Un altro drastico cambiamento climatico ha portato all'Era Glaciale, che ha ucciso molte specie e cambiato la vita sulla Terra. Gli scienziati apprendono queste informazioni determinando l'età dei fossili che vengono scoperti e studiando altri indizi trovati negli stessi strati del suolo in cui hanno trovato i fossili.

Antiche culture

Fossili di resti umani e di piante e gli animali forniscono informazioni su come vivevano le persone del passato. Fossili di piante e animali vicini ai resti di vecchi insediamenti umani mostrano ciò che le persone mangiavano, i loro strumenti e la loro cultura. Se i segni di una malattia si trovano nei fossili di piante o animali, gli scienziati possono dedurre che le persone di quell'epoca potrebbero aver sofferto della stessa malattia. Comprendere ciò che le persone mangiano fornisce anche informazioni su come vivevano, come se fossero cacciatori e dovevano viaggiare per trovare cibo. Uno strato di fossili può anche includere manufatti di culture antiche, come utensili o ceramiche.