La biogenesi è un processo attraverso il quale le forme di vita producono altre forme di vita. Ad esempio, un ragno depone le uova che diventano altri ragni. Questa premessa era storicamente in contrasto con l'antica credenza nella generazione spontanea, secondo la quale alcune sostanze inorganiche, lasciate sole, danno origine alla vita (come batteri, topi e vermi) in pochi giorni. La premessa della biogenesi era stata sospettata molto prima di essere definitivamente dimostrata. Un esperimento dimostrativo, che mostrò la biogenesi fino al livello batterico, fu ideato da Louis Pasteur nel 1859.

Credere nella generazione spontanea

La generazione spontanea è anche nota come abiogenesi aristotelica, dopo la sua antica Proponente greco. La segretezza e l'invisibilità di tali organismi come mosche, topi e batteri permisero alle generazioni spontanee di credere di dominare per millenni. L'uso pionieristico del microscopio ancora nuovo nel XVIII secolo cominciò a erodere la sua credibilità; vedere volare uova e batteri sotto il microscopio aiuta a demistificare la loro natura. All'epoca di Pasteur, la sperimentazione aveva difeso la biogenesi a livello macroscopico. È stata dimostrata solo la biogenesi microscopica.

Generazione spontanea macroscopica

Nel 1668, Francesco Redi affrontò la questione della generazione spontanea macroscopica quando pubblicò i risultati di un esperimento in cui mise carne putrefatta in un contenitore e coperto l'apertura del contenitore con una garza. Se la garza era assente, i vermi crescevano sulla carne. Se la garza era presente, i vermi non crescevano sulla carne, ma comparivano sulla garza. Redi osservava le mosche che depositavano le uova il più vicino possibile a una fonte di cibo.

Generazione spontanea microscopica

Un secolo dopo, un esperimento condotto da Lazzaro Spallanzani nel 1768 indicava la biogenesi a livello microscopico . Spallanzani voleva evitare la contaminazione facendo bollire un brodo di carne in un contenitore sigillato. Il problema con questo approccio era che l'aria nel contenitore poteva frantumare il contenitore al riscaldamento. Pertanto, ha evacuato il contenitore dopo averlo chiuso. Il brodo non si è successivamente appannato con la crescita batterica, supportando la teoria della biogenesi.

I critici hanno accusato che l'aria è necessaria per la vita. La mancanza di crescita batterica era quindi presunta a causa della mancanza di aria, non perché i batteri si diffondevano attraverso la contaminazione. Questa critica rimase per quasi un secolo prima che Pasteur entrasse in scena e lo rovesciasse.

L'apparato sperimentale di Pasteur

L'esperimento del 1859 condotto da Pasteur rovesciò inequivocabilmente la teoria della generazione spontanea a livello microscopico. Bollì un brodo di carne in una fiasca che aveva un lungo collo che si curvava verso il basso, poi verso l'alto, come un collo d'oca. La curva del collo impediva alle particelle contaminanti di raggiungere il brodo, consentendo comunque la libera diffusione dell'aria. Il fatto che la borraccia consentisse il passaggio dell'aria costituì una svolta progettuale che finalmente si rivolse ai critici di Spallanzani.

La fiaschetta di Pasteur rimase priva di crescita batterica per tutto il tempo in cui la fiaschetta rimase in posizione verticale. Per mostrare dove si trovavano gli elementi contaminanti, inclinò il flacone abbastanza da permettere al brodo di spazzare la curva del collo d'oca; il brodo diventerebbe presto annebbiato dalla crescita batterica.

Un comune malinteso

Alcuni creazionisti hanno sostenuto che la legge della biogenesi mina la teoria evolutiva e la teoria che tutta la vita ha origine da miliardi di miliardi di miliardi di anni fa. Tuttavia, la biogenesi invalida semplicemente la teoria della generazione spontanea - parla di ciò che può essere realizzato in periodi generazionali, non nel corso di migliaia di generazioni o milioni di anni.

Le teorie sull'origine della vita prendono in considerazione la mancanza di predatori e la composizione chimica molto diversa dell'atmosfera terrestre al momento. Considerano anche cosa può essere realizzato in milioni di anni attraverso tentativi ed errori. Nessuno di questi è considerato nella legge della biogenesi. La teoria della generazione spontanea parla di vita complessa che appare completamente formata in giorni, che le teorie sull'origine del postulato della vita hanno richiesto milioni di anni di prove ed errori per formarsi in condizioni che non esistono più sulla Terra.