Il cambiamento climatico, guidato principalmente dall'attività umana che pompa grandi quantità di anidride carbonica nell'atmosfera, sta già avendo effetti osservabili in tutto il pianeta e gli scienziati temono che avrà impatti catastrofici entro la fine di questo secolo, a causa di tempeste sempre più violente e brutali ondate di calore all'innalzamento del livello del mare che inonderanno le coste.
Ma mentre gli attivisti del clima e i politici si confrontano su come ridurre le emissioni di carbonio in modo aggressivo per evitare quella che molti vedono come una minaccia esistenziale, un gruppo di visionari volontari chiamato Pull to Refresh propone una soluzione alternativa ingegnosa. Vogliono utilizzare le alghe, in particolare le grandi quantità di alghe macroscopiche come alghe e sargassi che si trovano naturalmente nei nostri oceani, per assorbire le emissioni di carbonio dall'atmosfera e immagazzinare il carbonio.
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Pull to Refresh, che abilmente prende il nome da un familiare gesto del touchscreen, lo farebbe schierando una flotta di navi robotiche a energia solare per vagare per gli oceani. Nei Caraibi, l'imbarcazione autonoma affonderebbe le abbondanti masse di sargassum esistenti, in modo che il carbonio venga immagazzinato sul fondo dell'oceano, spiega Arin Crumley, regista, imprenditore e CEO di Pull to Refresh. Nel Pacifico, robot simili potrebbero coltivare foreste di alghe in aree remote, coltivando le alghe che assorbono carbonio sui tralicci e infine facendole affondare nelle profondità dell'oceano, come descritto in questo articolo di Technology Review del 2021.
Crumley, che oltre a dirigere e produrre film ha importato parti per skateboard elettrici, afferma che Pull to Refresh è nato da un gruppo di discussione su Clubhouse, un'app di social media, che ha riunito un gruppo di talenti attenti al clima provenienti da una varietà di campi, che vanno dai tipi di media creativi agli ingegneri.
"Tutte le persone che si sono riunite volevano fare qualcosa per il cambiamento climatico da molto tempo, ma non erano sicure di cosa potesse essere", spiega Crumley tramite Zoom. Si sono uniti intorno all'obiettivo di partecipare al concorso XPrize Carbon Removal, che offre 100 milioni di dollari di finanziamento per il concorrente con la migliore idea per combattere il cambiamento climatico.
Inizialmente, Crumley e gli altri hanno cercato di trovare un modo per catturare il carbonio direttamente dall'aria, fino a quando non hanno avuto l'idea delle alghe come mezzo di stoccaggio del carbonio. "Si è appena scoperto che puoi andare molto più lontano utilizzando la fotosintesi e l'oceano aperto", dice Crumley. Alla fine, il team si è reso conto che "abbiamo solo bisogno di una cosa che fluttua in giro e può uscire per fare le cose che devono essere fatte".
Per Crumley è successo tutto. "È fondamentalmente un gigantesco skateboard elettrico", dice. Relativamente gigante, cioè - Crumley afferma che le navi robotiche potrebbero iniziare in dimensioni a 8 metri (26 piedi) di lunghezza per 6,6 piedi (2 metri) di diametro. "Ha tutti gli stessi componenti. Hai una batteria principale, i componenti elettronici principali, un paio di motori diversi. Ed è solo una specie di versione ingrandita ingrandita di ciò che già conoscevo abbastanza."
"Il mio background non è nell'elettronica o nell'ingegneria meccanica, o in nessuno di questi ambiti specifici di competenza, ma solo nel capire come funziona il tutto", continua. "Quali sono tutti i componenti, quali sono i diversi talenti coinvolti, che tipo di team realizzano determinate cose. È diventato chiaro che non c'era motivo per cui non potessimo progettare una nave senza pilota che facesse il lavoro."
L'uso di navi senza equipaggio è fondamentale, dice Crumley, perché eliminano la necessità di avere "equipaggi enormi molto lontano dalla costa. Perché è necessario arrivare dove c'è abbastanza profondità. Quindi non puoi operare da nessuna parte vicino alla costa. Quindi ora stai parlando di pericolo, stai parlando di stipendi molto alti, stai parlando di persone che mancano dei loro cari per mesi e mesi."
Inizialmente, Pull to Refresh si è concentrato sull'idea di coltivare alghe nel Pacifico. "Quindi è stata una sorta di prototipazione e sviluppo iniziali che abbiamo fatto", spiega Laurel Tincher, un'altra delle leader dell'organizzazione. Ma recentemente l'attenzione si è spostata dalle alghe al sargassum caraibico, in parte perché offre l'opportunità di avere un impatto non solo sul cambiamento climatico, ma anche su un altro problema ambientale.
"Ci siamo anche imbattuti in questo problema davvero enorme di sargassum invasivo nei Caraibi", afferma Tincher. "Davvero, negli ultimi 10 anni è diventato un grosso problema. E abbiamo pensato, beh, c'è già tutta questa alga là fuori, questo è già carbonio che è stato catturato. Facciamo qualcosa con questo. per creare questo trampolino di lancio in cui abbiamo una nave che può andare in giro e raccogliere quel sargassum e affondarlo. In modo che possa davvero aiutarci a provare molti aspetti diversi della nostra tecnologia che alla fine verranno utilizzati in entrambi i sistemi ma possono aiuta anche a risolvere questo problema dimenticato."
Se il sargassum può essere lavato sulle spiagge, non solo è un pugno nell'occhio, ma il carbonio nel sargassum alla fine può essere rilasciato sotto forma di metano, un gas serra molto più potente dell'anidride carbonica. Invece, abbassando il sargassum nell'acqua, l'alga alla fine si comprime e perde la sua capacità di galleggiamento, così da poter affondare sul fondo, secondo Crumley.
Per intaccare effettivamente il carbonio atmosferico terrestre, Pull to Refresh dovrebbe mettere molte navi robotiche negli oceani del mondo, forse fino a un miliardo. "Capisco che è un numero pazzesco", dice Crumley. Ma nota anche che è l'equivalente di un decennio di produzione nell'industria automobilistica globale. Con una base di supporto sufficientemente ampia, "è fattibile", insiste.
Ma prima che Pull to Refresh possa attirare i finanziatori a raggiungere tale dimensione, deve dimostrare che la sua tecnologia funziona e che può ridurre il carbonio atmosferico. Nel frattempo, l'organizzazione sta operando con pochi soldi, dipendente dal lavoro pro bono e dalle donazioni dei suoi membri. Pull to Refresh ha recentemente affittato una casa sull'acqua a Panama, dove prevede di condurre ricerche sui prototipi.
"Stiamo facendo crowdsourcing a un gruppo di oltre 50 volontari e stiamo crescendo", osserva Crumley, il quale afferma anche che un'importante azienda di software di design industriale ha aiutato fornendo "posti", ovvero l'accesso degli utenti, ad alcuni dei suoi prodotti. Alla fine, Pull to Refresh spera di attirare il sostegno delle aziende che vogliono compensare la propria produzione di carbonio, nonché dei singoli contributori.
Crumley afferma che Pull to Refresh è consapevole dei potenziali aspetti negativi del sequestro del carbonio sul fondo dell'oceano, come la possibile modifica del contenuto della "neve marina" da cui dipende la vita negli oceani per i nutrienti. Per questo motivo, Pull to Refresh "lo seguirebbe e lo monitorerebbe attentamente" e cercherebbe modi per mitigare eventuali effetti negativi.
Nel frattempo, mentre Pull to Refresh sviluppa la sua tecnologia, sta anche lavorando per trovare modi creativi per spargere la voce sul suo metodo alternativo per ridurre il carbonio atmosferico.
"C'è un elemento narrativo così grande in quello che stiamo cercando di fare, perché è una scala così grande che dobbiamo raggiungere, e abbiamo davvero bisogno di coinvolgere tutti e le persone non sanno nemmeno davvero della rimozione del carbonio che molto ancora", dice Tincher. "Quindi stiamo cercando di capire come mostriamo, come raccontiamo la storia in modo visivo o quale audio stiamo usando? Come lo semplifichiamo, in modo che le persone la capiscano davvero?"
Ora è interessanteAltri hanno proposto enormi progetti di geoingegneria per combattere il cambiamento climatico, come l'uso di aerei che disperdono particelle riflettenti nell'atmosfera per bloccare una parte della radiazione solare. Ciò simulerebbe l'effetto di una grande eruzione vulcanica come il Monte Pinatubo nel 1991 o il Krakatau nel 1883, come osserva questo articolo dell'U.S. Geological Survey.
