Matthew Costa, ecologista costiero dell'UCSD, entra nella foresta di mangrovie in Messico. Credito:Ramiro Arcos Aguilar/UCSD
I ricercatori hanno identificato un nuovo motivo per proteggere le foreste di mangrovie:negli ultimi 5.000 anni hanno tenuto silenziosamente il carbonio fuori dall'atmosfera terrestre.
Le mangrovie prosperano in condizioni che la maggior parte delle piante non può tollerare, come le acque costiere salate. Alcune specie hanno radici verticali conduttrici d'aria che agiscono come boccagli quando le maree sono alte, dando l'aspetto di alberi che galleggiano su palafitte.
Un team di ricerca guidato dall'UC Riverside e dall'UC San Diego si è proposto di capire come le mangrovie marine al largo della costa di La Paz, in Messico, assorbano e rilasciano elementi come azoto e carbonio, processi chiamati ciclo biogeochimico.
Poiché questi processi sono in gran parte guidati dai microbi, il team voleva anche scoprire quali batteri e funghi prosperano lì.
Il team si aspettava che il carbonio sarebbe stato trovato nello strato di torba sotto la foresta, ma non si aspettava che il carbonio avesse 5.000 anni. Questo risultato, insieme a una descrizione dei microbi che hanno identificato, è ora pubblicato sulla rivista Marine Ecology Progress Series .
"La particolarità di questi siti di mangrovie non è che sono i più veloci nello stoccaggio del carbonio, ma che hanno mantenuto il carbonio per così tanto tempo", ha affermato Emma Aronson, microbiologa ambientale dell'UCR e coautrice senior dello studio. "Si tratta di uno stoccaggio di carbonio di ordini di grandezza maggiore rispetto alla maggior parte degli altri ecosistemi della regione."
Gli ecologisti Exequiel Ezcurra, UCR, Matthew Costa, UCSD ed Emma Aronson, UCR in Messico. Credito:J. Bothoff/UCSD
La torba alla base degli alberi di mangrovie è una combinazione di sedimenti sommersi e materia organica parzialmente decomposta. In alcune aree campionate per questo studio, lo strato di torba si estendeva a circa 10 piedi sotto la linea di galleggiamento costiera.
Poco ossigeno arriva allo strato di torba più profondo, motivo per cui il team non ha trovato alcun fungo che vi vive; normalmente i funghi si trovano in quasi tutti gli ambienti della Terra. Tuttavia, l'ossigeno è un requisito per la maggior parte dei funghi specializzati nella scomposizione dei composti del carbonio. Il team potrebbe esplorare ulteriormente l'assenza di funghi nei futuri studi sulla torba di mangrovie.
Ci sono più di 1.100 tipi di batteri che vivono sotto le mangrovie che consumano ed espellono una varietà di elementi chimici. Molti di loro funzionano in ambienti estremi con ossigeno basso o assente. Tuttavia, questi batteri non sono efficienti nell'abbattere il carbonio.
Più si entra in profondità nei terreni di torba, meno microrganismi si trovano. Non molto può abbattere il carbonio laggiù, o la stessa torba, se è per questo", ha affermato Mia Maltz, ecologista microbica dell'UCR e autrice dello studio. "Poiché persiste per così tanto tempo, non è facile ricavarne di più o replicare il comunità di microbi al suo interno."
Ci sono altri ecosistemi sulla Terra noti per avere carbonio invecchiato in modo simile o addirittura più vecchio. Ne sono esempi il permafrost artico o antartico, dove il ghiaccio non si è ancora scongelato consentendo il rilascio di gas. Potenzialmente, anche altre foreste di mangrovie. I ricercatori stanno ora esplorando siti di ricerca sulle mangrovie anche alle Hawaii, in Florida e nella penisola messicana dello Yucatan.
Radici insolite delle mangrovie in Baja California Sur. Credito:Matteo Costa/UCSD
"Questi siti stanno proteggendo il carbonio che esiste da millenni. Disturbarli causerebbe un'emissione di carbonio che non saremmo in grado di riparare in tempi brevi", ha affermato Matthew Costa, ecologista costiero dell'UC San Diego e primo autore dell'articolo.
L'anidride carbonica aumenta l'effetto serra che provoca il riscaldamento del pianeta. Costa ritiene che un modo per evitare che questo problema peggiori sia lasciare indisturbate le mangrovie.
"Se lasciamo che queste foreste continuino a funzionare, possono trattenere il carbonio che hanno sequestrato dalla nostra atmosfera, essenzialmente in modo permanente", ha detto Costa. "Queste mangrovie hanno un ruolo importante nella mitigazione del cambiamento climatico". + Esplora ulteriormente
