Il nostro pianeta ha resistito a molti eventi disastrosi da quando è nato circa 4,5 miliardi di anni fa. Più di recente, mi vengono in mente l'uragano Katrina, l'esplosione nucleare di Chernobyl e il riscaldamento globale. I contendenti più anziani in lizza per questo titolo dubbio includono la grande era glaciale o l'estinzione di massa dei dinosauri. Ma qual è stato il peggiore? Quale evento ha causato il danno più duraturo? È una domanda difficile e controversa a cui rispondere, ma questo articolo ci proverà.
In primo luogo, aiuta a definire cosa intendiamo con il termine disastro ambientale . Le definizioni variano considerevolmente. I disastri possono essere causati naturalmente o indotti dall'uomo. Possono essere eventi occasionali o sparsi per decenni. Inoltre, i loro effetti possono assumere molte forme. Possono compromettere la qualità dell'aria, inquinare l'acqua, prendere vite umane, distruggere paesaggi incontaminati o danneggiare la fauna selvatica. Ai fini di questo articolo, il termine disastro ambientale si riferisce a eventi che sono stati eventi indotti una tantum dall'uomo che hanno avuto un impatto negativo e duraturo sull'ambiente.
Chernobyl, il riscaldamento globale e l'uragano Katrina sembrano ipotesi ragionevoli. Il reattore nucleare esploso in Ucraina ha sputato 50 tonnellate di materiale radioattivo, bruciato per 10 giorni e costretto all'evacuazione di almeno 30.000 persone. Livelli elevati di radiazioni hanno causato la morte di migliaia di persone di cancro e altre malattie. Oltre alle vittime umane, le radiazioni trasportate dal vento hanno contaminato milioni di acri di foresta [fonte:History Channel].
Nonostante il danno ambientale iniziale, gli alberi contaminati si sono ripresi entro tre anni. E le foreste nella "zona di esclusione", l'area chiusa all'uomo a causa dei pericolosi livelli di radiazioni, ora prosperano. In una sorprendente svolta degli eventi, la natura una volta minacciata dalle radiazioni sta ora sbocciando in assenza di interferenza umana, mentre la terra al di fuori della zona di esclusione ora è danneggiata dalle azioni degli esseri umani che vi vivono. Pertanto, sebbene Chernobyl abbia inferto un colpo devastante alle persone nella regione, il suo danno a lungo termine sembra in gran parte limitato alla vita umana [fonte:Forum di Chernobyl].
Allo stesso modo, il riscaldamento globale è un processo prolungato piuttosto che un evento occasionale e l'uragano Katrina è stato un fenomeno naturale. Allora cosa soddisfa i nostri criteri? Scoprilo nella prossima pagina.
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Ironia della sorte, il peggior disastro ambientale della storia è stata una fuoriuscita di petrolio che non si colloca nemmeno tra le prime 50 fuoriuscite di petrolio più grandi [fonte:Lovgren]. Eppure la fuoriuscita di petrolio della Exxon Valdez è ampiamente considerata la fuoriuscita di petrolio più disastrosa al mondo in termini di impatto ambientale [fonte:Exxon]. Gli 11 milioni di galloni (o 257.000 barili) di petrolio che alla fine sono scappati dallo scafo della petroliera continuano a colpire l'area circostante [fonte:Lovgren]. Non appena la nave ha colpito Bligh Reef, lo specchio d'acqua dell'Alaska noto come Prince William Sound è cambiato per sempre.
Come forse ricorderete, la petroliera Exxon Valdez lasciò l'Alaska il 23 marzo 1989 alle 21:12. trasportando più di 53 milioni di galloni (1,26 milioni di barili) di petrolio. Solo tre ore dopo, dopo che la nave si è scontrata con una scogliera, migliaia di galloni di petrolio hanno ricoperto tutto all'interno del sito. Tutto sommato, la quantità di petrolio versato è stata sufficiente per riempire una piscina olimpionica 125 volte [fonte:Exxon]. Mentre 11 milioni di galloni era il numero ufficiale fornito dalla Guardia Costiera degli Stati Uniti all'epoca, alcune persone coinvolte nello sforzo di pulizia stimano che la quantità di petrolio fuoriuscito fosse quasi tre volte quella [fonte:Knickerbocker].
Nonostante la quantità relativamente piccola di petrolio rilasciata, diversi fattori hanno contribuito alla gravità della fuoriuscita:tempi, posizione, abbondanza di fauna selvatica e sforzi di pulizia scadenti. In confronto, una delle più grandi fuoriuscite di petrolio della storia, la rottura di un pozzo petrolifero nel Golfo del Messico che ha rilasciato 140 milioni di galloni (3,3 milioni di barili) di petrolio, ha causato relativamente pochi danni perché è avvenuta in mare aperto dove correnti e i venti lo hanno contenuto fino a quando non si è disintegrato [fonte:Stevens].
Al contrario, la fuoriuscita di Exxon si è verificata all'interno di uno specchio d'acqua che ospitava un'abbondanza di fauna selvatica piuttosto che in mare aperto dove il petrolio poteva dissiparsi ed essere scomposto dall'azione delle onde. I seguenti animali sono stati uccisi dalla fuoriuscita:
[fonte:Knickerbocker]
Le 10.000 miglia quadrate (25.900 chilometri quadrati) e le 1.500 miglia (2.414 chilometri) di costa ricoperte di petrolio comprendevano una foresta nazionale, quattro rifugi per la fauna selvatica, tre parchi nazionali, cinque parchi statali, quattro aree di habitat critiche e una riserva di caccia statale [fonte:Calzamaglia].
Dieci anni dopo, solo due delle 23 specie animali ferite dalle chiazze di petrolio si erano completamente riprese [fonte:Knickerbocker]. Nel 2004, le popolazioni di svassi, foche, anatre arlecchino e aringhe del Pacifico sono state ancora colpite dalla fuoriuscita [fonte:Lovgren] e l'intera catena alimentare è stata alterata.
Migliaia di lavoratori hanno partecipato agli sforzi di pulizia, ma poiché si sapeva poco sui metodi di pulizia efficaci, i lavoratori non hanno avuto il successo che avrebbero potuto avere. Inoltre, la pulizia non è iniziata fino a tre giorni dopo la fuoriuscita, dopo che una tempesta aveva sparso gran parte del petrolio sulla costa prima che potesse essere contenuto. Nonostante lo sforzo di pulizia, diverse miglia di costa sono ancora contaminate e rimangono fino a 200 tonnellate di petrolio greggio [fonte:Hoare, National Wildlife]. Anche nelle zone in cui le acque superficiali appaiono limpide, il petrolio spesso si annida sotto la superficie in piccole sacche sepolte dai sedimenti.
Potrebbero volerci decenni prima che Prince William Sound guarisca completamente. L'olio rimasto nel suono ha quasi la stessa composizione di decenni fa:un fattore sconosciuto ha rallentato il tasso di decomposizione dell'olio a solo il 4% all'anno [fonte:Hyder].
Anche altri eventi, sebbene meno noti, hanno causato notevoli danni ambientali. Scopri altri disastri ecologici in seguito.
Orizzonte di acque profondeMentre il disastro della Deepwater Horizon riversa centinaia di migliaia di barili di petrolio nel Golfo del Messico, è difficile stimarne l'impatto ambientale. L'impatto maggiore potrebbe essere sugli ecosistemi di acque profonde. Non sappiamo molto di questi habitat o di come il loro danno possa influenzare il resto dell'ambiente. Potrebbero volerci decenni per conoscere l'entità del danno.
L'insaziabile domanda mondiale di risorse naturali provoca indirettamente gran parte del danno che gli esseri umani infliggono alla Terra. In questa pagina scoprirai altre due di queste catastrofi di vasta portata.
Nel 1978, più di un decennio prima che qualcuno avesse sentito parlare della Exxon Valdez, una petroliera chiamata Amoco Cadiz ha rotto il suo carro armato sulle rocce nel Canale della Manica. Prima che i soccorritori potessero raggiungerla, una tempesta ha diviso la nave, provocando la fuoriuscita del suo intero carico di 68 milioni di galloni (1,6 milioni di barili) di petrolio nelle acque al largo della costa della Bretagna, in Francia [fonte:Stevens].
Come la fuoriuscita di Exxon Valdez, l'incidente dell'Amoco Cadiz è stato difficile da ripulire a causa del mare violento. Subito dopo la divisione della petroliera, si è formata una pericolosa macchia di petrolio e acqua che ha inquinato tutto ciò su cui è andata alla deriva. Una chiazza di petrolio di 18 miglia di larghezza per 80 miglia di lunghezza (29 chilometri di larghezza per 128 chilometri di lunghezza) ha contaminato 250 miglia (400 chilometri) di costa e ucciso 300.000 uccelli [fonte:BBC].
Gran parte del petrolio si è fatto strada nelle aree protette nelle paludi o sotto i sedimenti dove non si è degradato facilmente. Gli scienziati sulla scena hanno osservato che intere specie sono state spazzate via. Secondo uno studio pubblicato dal Consiglio nazionale delle ricerche, le creature che vivono sul fondo come ricci e vongole hanno subito una "mortalità massiccia" e successivamente i tassi di crescita di diverse specie di pesci sono rallentati. A quel tempo, i ricercatori stimavano che l'ecosistema non sarebbe tornato ai livelli pre-fuoriuscita per diversi decenni, e infatti, 20 anni dopo le popolazioni animali mostravano ancora gli effetti [fonte:Stevens, Cedre].
Il petrolio, tuttavia, non è dietro ogni fuoriuscita di sostanze tossiche. Il 30 gennaio 2000, la diga che tratteneva l'acqua contaminata da un'operazione di estrazione dell'oro in Romania si è rotta. I 26 milioni di galloni (100 milioni di litri) di liquidi inquinati e rifiuti contenevano da 55 a 110 tonnellate di cianuro e vari altri metalli pesanti. La fuoriuscita ha attraversato i fiumi di Romania, Ungheria e Jugoslavia, raggiungendo infine la principale via d'acqua del fiume Danubio. Sia l'Ungheria che la Jugoslavia hanno osservato enormi quantità di pesci morti uccisi dai metalli tossici. L'Ungheria ne ha segnalati 1.367 tonnellate [fonte:UNEP/OCHA].
Cianuro è un inquinante estremamente tossico che blocca l'assorbimento di ossigeno; i pesci sono quasi mille volte più sensibili ad esso rispetto alle persone [fonte:UNEP/OCHA]. L'esposizione può causare morte, problemi riproduttivi e una ridotta capacità di nuotare e combattere i predatori. Oltre ai pesci uccisi, anche il plancton è stato completamente spazzato via. Tuttavia, a causa della breve durata del cianuro, si sono ripresi relativamente presto.
Sebbene il cianuro non rimanga nell'ambiente a lungo, gli altri metalli pesanti rilasciati dalla diga lo fanno. Zinco, rame, piombo e altri metalli si accumulano negli organismi nel tempo e aumentano la tossicità, rappresentando una minaccia a lungo termine. Ad esempio, i livelli di rame dopo l'incidente erano almeno 1.000 volte superiori in quattro diverse località testate e i livelli di piombo da due a trenta volte superiori. Ognuno di questi metalli è tossico per le piante [fonte:UNEP/OCHA].
Le fuoriuscite discusse in questo articolo sono solo la punta dell'iceberg. Innumerevoli altri disastri ambientali, come guerre, incendi e tsunami, si sono verificati e continuano a verificarsi che non soddisfano i nostri criteri ristretti. Per saperne di più su come questi disastri colpiscono il mondo, guarda i link nella pagina seguente.
