Mentre il mondo diventa sempre più globalizzato, uno dei modi in cui i paesi possono contare l'uno sull'altro è attraverso una catena di approvvigionamento alimentare più intricata e interconnessa. Il cibo prodotto in un paese viene spesso consumato in un altro paese, con i progressi tecnologici che consentono di spedire il cibo tra paesi sempre più distanti l'uno dall'altro.

Questa interconnessione ha i suoi vantaggi. Ad esempio, se gli Stati Uniti importano cibo da più paesi e uno di questi paesi smette bruscamente di esportare cibo negli Stati Uniti, ci sono ancora altri paesi su cui si può fare affidamento per fornire cibo. Ma, come la pandemia globale di coronavirus COVID-19 ha reso abbondantemente chiaro, lascia anche la catena di approvvigionamento alimentare - tutti i passaggi coinvolti nel portare il cibo dalle fattorie alle tavole delle persone in tutto il mondo - esposta a potenziali shock per il sistema.

Un nuovo studio pubblicato su Cibo naturale guidato da Kyle Davis dell'Università del Delaware, ha esaminato come garantire che le catene di approvvigionamento alimentare siano ancora in grado di funzionare sotto questi tipi di shock ambientali e ha evidenziato le aree chiave in cui dovrebbe concentrarsi la ricerca futura. I coautori dello studio includono Shauna Downs, assistente professore presso la School of Public Health della Rutgers University, e Jessica A. Gephart, professore assistente presso il Dipartimento di Scienze Ambientali dell'Università Americana.

Davis ha affermato che la motivazione alla base del documento era quella di comprendere le attuali conoscenze sulle interruzioni ambientali nelle catene di approvvigionamento alimentare e di indagare sulle prove che le interruzioni in una fase della catena di approvvigionamento alimentare influiscano sulle fasi successive. Le fasi della catena di approvvigionamento alimentare globale sono descritte nel documento come produzione alimentare, Conservazione, in lavorazione, distribuzione e commercio, vendita al dettaglio e consumo.

"Un'interruzione nella produzione alimentare passa attraverso diverse fasi e alla fine ha un impatto sulla distribuzione e sul commercio? fino ai consumatori?" chiese Davis, professore assistente presso il Dipartimento di Geografia e Scienze Spaziali del College of Earth dell'UD, Ocean and Environment e il Department of Plant and Soil Sciences del College of Agriculture and Natural Resources dell'UD, che è anche membro di facoltà residente presso il Data Science Institute dell'UD. "Se c'è uno shock per l'agricoltura dall'altra parte del mondo, vedrai gli effetti nel tuo negozio di alimentari?"

Le perturbazioni ambientali trattate nel documento includono eventi come inondazioni, siccità, e caldo estremo, così come altri fenomeni come i pericoli naturali, parassiti, malattia, fioriture algali, e lo sbiancamento dei coralli.

Davis ha affermato che questo lavoro è particolarmente tempestivo, visti gli effetti senza precedenti che la pandemia di COVID-19 ha avuto sull'intera catena di approvvigionamento alimentare, e sottolinea l'importanza di comprendere come far funzionare correttamente le catene di approvvigionamento alimentare globali sotto stress.

"Il COVID-19 ha colpito contemporaneamente tutte le fasi della catena di approvvigionamento, dal non avere abbastanza lavoratori stagionali per raccogliere i raccolti alla chiusura temporanea degli impianti di lavorazione della carne perché i lavoratori si ammalano, a comportamenti di accaparramento e corse nei negozi di alimentari, "Ha detto Davis. "Abbiamo anche visto molte persone perdere il lavoro, e come risultato, potrebbero non essere più in grado di acquistare determinati alimenti".

I ricercatori si sono concentrati sulla comprensione di come la temperatura e le precipitazioni influenzino le colture di base nella fase di produzione nella catena di approvvigionamento, Davis ha detto, ma come ciò influisca sul resto dei passaggi nella catena di approvvigionamento alimentare non è stato studiato a fondo. A causa di ciò, non abbiamo una buona idea di come una serie di interruzioni su una varietà di prodotti alimentari influisca in definitiva sul consumo, sicurezza del cibo, e nutrizione.

Per colmare queste lacune nella conoscenza, i ricercatori hanno identificato aree chiave per la ricerca futura:1) comprendere la forma di una catena di approvvigionamento, intendendo il suo numero relativo di agricoltori, distributori, rivenditori e consumatori per identificare possibili vulnerabilità; 2) valutare come gli shock simultanei, come la siccità in due luoghi diversi, influiscano sull'intera catena di approvvigionamento; e 3) quantificare la possibilità che si verifichino sostituzioni all'interno delle catene di approvvigionamento, come cambiare la farina di mais con la farina se c'è carenza di grano.

In definitiva, Davis ha affermato che questo lavoro può aiutare i responsabili politici e le imprese a rendere i sistemi alimentari più capaci di prevedere e assorbire shock senza precedenti.

"Poiché il cambiamento climatico e altri eventi globali improvvisi come le pandemie esercitano una maggiore influenza sui sistemi alimentari, "Ha detto Davis, "dovremo continuare a costruire la resilienza nella nostra catena di approvvigionamento alimentare in modo da essere in grado di assorbire un'interruzione che potrebbe essere più grande di quella che abbiamo visto in passato, ma mantenendo comunque la funzione della catena di approvvigionamento:ottenere cibo dal campo forchettare."