Il Salton Sea, il lago interno più inquinato della California, ha perso un terzo della sua acqua negli ultimi 25 anni. Una nuova ricerca ha determinato che un calo del flusso del fiume Colorado è la ragione di tale contrazione.

Con il prosciugamento del lago, la concentrazione di sale e sostanze chimiche nell'acqua rimanente è aumentata notevolmente, provocando una moria di massa di pesci e uccelli, comprese le specie in via di estinzione. Il fondale asciutto del lago, ricoperto dall'acqua salata e tossica, diventa polvere che causa problemi respiratori ai residenti vicini.

"È una catastrofe ambientale", ha affermato Juan S. Acero Triana, idrologo dell'UCR e autore principale di un nuovo studio incentrato sulla comprensione del movimento dell'acqua sopra e sotto la superficie terrestre vicino al mare di Salton.

Ci sono state una serie di ipotesi sul perché i livelli dell'acqua stiano diminuendo costantemente. Alcuni incolpano il cambiamento climatico e il caldo per aver prosciugato il lago. Altri sospettano che la colpa sia dell'agricoltura. Poiché i sistemi di irrigazione diventano più efficienti e le colture vengono modificate per utilizzare meno acqua, significa che meno acqua entra nel Salton Sea. Tuttavia, i ricercatori affermano che queste non sono le principali cause del declino del mare.

"C'è meno acqua proveniente dal fiume Colorado nel mare, e questo sta guidando il problema", ha affermato Hoori Ajami, idrologo dell'UCR, coautore dello studio e ricercatore principale. Questa scoperta, e i metodi utilizzati per ottenerla, sono ora pubblicati sulla rivista Ricerca sulle risorse idriche .

I ricercatori hanno considerato tutti i principali processi che incidono sul bilancio idrico di un lago endoreico come il Salton Sea, dove l'acqua scorre ma non esce verso nessun affluente. I laghi endoreici in tutto il mondo si sono ridotti negli ultimi decenni a quello che i ricercatori chiamano un tasso "allarmante" a causa degli effetti combinati del riscaldamento globale e della deviazione dell'acqua per scopi agricoli e industriali.

Per comprendere le ragioni del declino del Salton Sea, i ricercatori hanno utilizzato un modello idrologico che tiene conto di tutti i processi nelle aree circostanti che influiscono sull'equilibrio idrico del lago, inclusi clima, tipi di suolo, pendenza del terreno e crescita delle piante.

Geograficamente il modello includeva dati non solo sul mare stesso, ma anche dallo spartiacque circostante, dai corsi d'acqua che entrano nel lago e dall'area terrestre che defluisce in quei corsi d'acqua.

I dati per il modello erano difficili da trovare poiché si tratta di un bacino transfrontaliero al confine tra Stati Uniti e Messico tra la California e la Baja California Norte e le parti interessate potrebbero essere state riluttanti a condividere dati che avrebbero potuto alterare i diritti sull'acqua precedentemente guadagnati. Tuttavia, utilizzando dati pubblicamente disponibili e tecniche di data mining, i ricercatori dell'UCR sono stati in grado di simulare le dinamiche del bilancio idrico a lungo termine e identificare i flussi ridotti del fiume Colorado come la causa principale del restringimento del Salton Sea.

"Non è del tutto chiaro, tuttavia, se il declino dell'acqua del fiume Colorado sia più dovuto al riscaldamento globale che ha prosciugato il fiume, o alla riduzione dei livelli di allocazione alla California, o entrambi", ha affermato Acero Triana.

Nonostante questa persistente ambiguità, i ricercatori affermano che lo studio dovrebbe inviare un messaggio alle agenzie di gestione delle acque e ai legislatori che lo spartiacque del Salton Sea dovrebbe essere considerato parte del bacino del fiume Colorado.

"Di solito, il mare è considerato un sistema indipendente e per trovare una soluzione è necessario un approccio incentrato sullo spartiacque che consideri le risorse idriche superficiali e sotterranee", ha affermato Ajami. "A causa dei rischi ambientali di una contrazione del mare, tutte le parti devono lavorare insieme per mitigare il pericolo".